Le 28 octobre 1995, la légende du tennis Serena Williams a fait ses débuts professionnels à Québec, Canada. Contrairement à sa sœur Venus, qui avait commencé sa carrière en 1994 à Oakland avec une victoire, Serena a eu un début difficile avec une défaite au premier tour des qualifications, où elle a été battue 6-1, 6-1 par Annie Miller, alors classée 149e au monde.
Ce qui s’est passé ce jour-là
Ce jour-là, Serena Williams a marqué le début de sa carrière professionnelle dans un contexte chargé d’attentes. Bien que sa sœur Venus ait déjà fait sensation sur le circuit, Serena a rencontré des difficultés dès ses débuts.
Les joueuses en compétition : Serena Williams et Annie Miller
Serena Williams, membre des sœurs Williams, était pressentie par leur père pour devenir numéro 1 mondiale. Née en 1981 à Saginaw, Michigan, Serena a été élevée à Compton, Californie, par son père et entraîneur, Richard. En 1991, Richard a déménagé toute la famille en Floride pour que Serena et sa sœur aînée, Venus, puissent s’entraîner avec un entraîneur renommé, Rick Macci. À cette époque, Richard a retiré ses filles de tous les tournois juniors pour les protéger des pressions de la compétition. Cette décision a suscité des controverses, car de nombreux experts du tennis ne pouvaient imaginer qu’on puisse accéder au circuit principal sans passer par le circuit junior.
- Annie Miller : la jeune Américaine formée à l’Académie de tennis Bolletieri
Annie Miller, née en 1977, était une jeune joueuse prometteuse. À 16 ans, elle a fréquenté la célèbre Académie de tennis Nick Bolletieri, et après une carrière junior réussie, elle a commencé à jouer professionnellement à 18 ans. Droitière avec un revers à deux mains, son meilleur résultat avait été d’atteindre le deuxième tour de l’US Open en 1995 après une victoire impressionnante contre la 27e mondiale Karina Habsudova (4-6, 6-3, 6-3).
Le lieu : Québec, Canada
Le Challenge Bell, qui s’est tenu à Québec, Canada, était une nouvelle addition au calendrier de la WTA. Il a eu lieu pour la première fois en 1993. L’événement s’est déroulé au Club Advantage, un complexe sportif polyvalent, et a été disputé sur moquette intérieure.
Les premiers champions étaient Nathalie Tauziat (1993) et Katerina Maleeva (1994).
Les faits : Une Serena Williams nerveuse s’incline en deux sets
Le premier tour d’un événement de qualification d’un tournoi de catégorie III sur le circuit WTA n’avait jamais attiré autant d’attention de la part des experts du tennis que ce jour mémorable à Québec, le 28 octobre 1995. Un an après que sa fille aînée Venus ait surpris le monde du tennis avec ses débuts impressionnants sur le circuit WTA, Richard Williams s’apprêtait à retirer les petites roues de sa fille cadette Serena. La jeune adolescente de 14 ans n’avait pas participé à d’événements juniors depuis plusieurs années, et son père n’était pas pressé de la voir devenir professionnelle.
« J’ai juste peur, surtout avec Serena, qui est perfectionniste, qu’elle prenne cela tellement au sérieux qu’elle n’y prenne jamais plaisir et qu’elle échoue à 18 ans », a-t-il expliqué, selon le New York Times.
Beaucoup de gens pensaient que Richard Williams était fou de s’éloigner du parcours traditionnel des juniors vers les professionnels pour ses filles. Cela a changé un an plus tôt à Oakland, lorsque Venus, débarquant de nulle part, a éliminé Shaun Stafford, 59e mondiale, et a poussé la numéro 2 mondiale Arantxa Sanchez à trois sets. Les gens étaient prêts à voir Serena suivre les traces de sa sœur aînée.
Cependant, le chemin vers le circuit WTA n’était pas sans complications logistiques. La famille Williams manquait d’expérience sur le circuit WTA. En route vers Québec, père et fille ont raté un vol à Philadelphie et, après un voyage exceptionnellement long à travers quatre aéroports différents, ils ont atteint leur destination vendredi soir, trop tard pour s’entraîner et épuisés.
Lors du premier tour des qualifications, sur un petit terrain d’entraînement, devant moins de 50 spectateurs, la benjamine des sœurs Williams n’a pas réussi à jouer son meilleur tennis et ses débuts tant attendus sur le circuit WTA se sont soldés par une défaite douloureuse de 6-1, 6-1.
« Je suppose que j’ai joué contre une célébrité », a déclaré son adversaire. « Elle a autant de puissance que n’importe qui, mais peut-être qu’elle a besoin de jouer quelques événements juniors. »
« Je me sentais mal de perdre », a avoué la jeune adolescente déçue. « Je n’ai pas joué comme je le voulais. J’ai joué un peu comme une amateur. »
« J’ai bien joué, mais je savais qu’elle était peut-être nerveuse », se souviendrait Miller 20 ans plus tard, selon ESPN.com. « C’était son premier match [pro] et malgré le fait qu’elle était si athlétique et qu’elle allait devenir une grande joueuse, il y avait beaucoup de pression. À l’époque, c’était Venus dont tout le monde parlait. »
Que se passe-t-il ensuite ? Miller quitte le tennis tandis que Serena commence une carrière légendaire
Annie Miller surprendrait de nombreux observateurs à la fin de 1998 en annonçant qu’elle quittait le tennis pour retourner à l’université, après avoir atteint un classement au mieux de 43e. Elle serait surtout connue pour être la première joueuse à avoir affronté Serena Williams.
« C’est drôle parce que cela fait plus d’une décennie que je n’ai pas joué au tennis professionnel, donc je n’en parle plus beaucoup », a-t-elle confié à espn.com en 2015. « Mais mon mari et ma famille savent évidemment pour ce match et pour eux, c’est un gros deal : ‘Annie a battu Serena Williams.’ C’est sympa, mais à un moment donné, je souligne généralement que c’était si tôt dans sa carrière (…). Je veux dire, cela serait certainement différent si j’étais allée et que j’avais battu Serena aujourd’hui. »
Des années plus tard, Serena Williams se souviendrait encore de son tout premier match professionnel et en parlerait lors d’une interview.
« Tout ce dont je me souviens, c’est que j’étais incroyablement nerveuse », a-t-elle déclaré à Toronto en 2019, selon tennis.com. « Je ne pouvais pas croire que je jouais. Je ne pouvais tout simplement pas gérer le stress. C’était beaucoup pour moi. J’avais juste besoin de rentrer chez moi et de m’améliorer, et quand je suis revenue, j’étais plus prête à jouer sur le circuit professionnel. »
Serena ne rejouerait pas sur le circuit avant 1997, revenant beaucoup plus forte avec des victoires impressionnantes contre la 7e mondiale Mary Pierce et la 4e mondiale Monica Seles. Alors que, dans le passé, beaucoup pensaient que Venus plaisantait en disant que Serena serait sa plus grande rivale pour la place de numéro 1 mondiale, la cadette des sœurs Williams était la première à remporter un titre du Grand Chelem à l’US Open 1999. Ce titre était le premier de ses 23 titres en simple du Grand Chelem (elle a également remporté 14 titres en double dames et 2 en double mixte lors des Grands Chelems) et elle passerait 319 semaines en tant que numéro 1 mondiale.