Le 27 octobre 1996, quelques semaines avant leur match légendaire à la Coupe des Maîtres de l’ATP, Boris Becker a battu Pete Sampras lors de la finale des Masters 1000 de Stuttgart (3-6, 6-3, 3-6, 6-3, 6-4). Le joueur allemand, qui avait remporté l’Open d’Australie en début d’année, s’est assuré une place en finale de fin de saison en décrochant le titre à Stuttgart. Pour obtenir son 48e titre, Becker a mis fin à la série de huit finales consécutives gagnées par Sampras depuis octobre 1995.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
La finale de l’Open de Stuttgart 1996 était une répétition de la finale de Wimbledon 1995, avec le numéro un mondial Sampras affrontant le chouchou local Becker. Bien que l’Allemand revenait d’une blessure au poignet, l’Américain était à la fin d’une saison intense.
En mai, son entraîneur de longue date, Tim Gullikson, est décédé des suites d’un cancer du cerveau. Quelques semaines plus tard, Sampras a réalisé son meilleur parcours à Roland-Garros, s’inclinant en demi-finale contre Kafelnikov. Battu à Wimbledon pour la première fois en cinq ans par Krajicek, il avait sauvé sa saison en triomphant à l’US Open, battant Michael Chang en finale (6-1, 6-4, 7-6 (3)).
Les joueurs : Boris Becker et Pete Sampras
Les deux joueurs ont atteint la finale sans perdre un seul set. En effet, le service de Becker était si précis cette semaine-là qu’il a survolé ses trois premiers tours sans faire face à un seul point de break. Dans une masterclass de service et volée en cinq sets, l’Allemand a triomphé du numéro un mondial pour la première fois depuis la Coupe des Maîtres de 1994, après quatre défaites consécutives. Soutenu par le public, il a réussi 29 aces, mais au final, il n’a gagné que deux points de plus que son adversaire (139 contre 137).
- Boris Becker : L’Allemand devenu le chouchou de Wimbledon
Boris Becker est né à Leimen, en Allemagne, en 1967. En 1985, il est devenu le plus jeune champion de Wimbledon à 17 ans, battant Kevin Curren en finale (6-3, 6-7 (4), 7-6 (3), 6-4). Il a par la suite remporté trois titres au All England Club. Son service puissant, qu’il suivait souvent au filet, lui a valu le surnom de “Boom Boom”.
Connu pour ses volées plongeantes spectaculaires, Becker était également célèbre pour son jeu dramatique et ses débordements émotionnels. Ses années de gloire se situent sans aucun doute entre 1989 et 1991, période durant laquelle il a remporté trois titres du Grand Chelem et atteint la première place mondiale le 28 janvier 1991, après avoir battu Ivan Lendl (1-6, 6-4, 6-4, 6-4) pour décrocher son premier titre à l’Open d’Australie.
Par la suite, Becker a connu des difficultés et, en 1993, il est sorti du Top 10 pour la première fois en huit saisons. En 1994, il a atteint les demi-finales à Wimbledon et remporté le titre à Stockholm, battant les trois meilleurs joueurs du monde pour finir l’année à la 3e place mondiale.
En 1995, l’Allemand a terminé deuxième face à Pete Sampras au All England Club (6-7 (5), 6-2, 6-4, 6-2) et a atteint les demi-finales à Flushing Meadows. En 1996, il a remporté son sixième titre du Grand Chelem à Melbourne, en battant Michael Chang en finale (6-2, 6-4, 2-6, 6-4). Après une quatrième victoire au Queen’s Club en juin (contre Stefan Edberg, 6-4, 7-6 (3)), une blessure au poignet l’a éloigné des courts jusqu’à la saison en salle.
- Pete Sampras : L’Américain qui a dominé le tennis masculin dans les années 1990
Pete Sampras, né à Washington DC en 1971, a dominé le tennis dans les années 1990. Après avoir remporté son premier titre du Grand Chelem à l’US Open 1990 (où il a écrasé son rival Andre Agassi en finale, 6-4, 6-3, 6-2, devenant ainsi le plus jeune champion de l’histoire), Sampras est devenu numéro 1 mondial en avril 1993.
Il a ensuite terminé les trois saisons suivantes (1993-1995) en tant que joueur le mieux classé au monde. Son jeu de service et volée était particulièrement redoutable sur l’herbe du All England Club, où il a remporté trois titres consécutifs entre 1993 et 1995, enchaînant 25 victoires d’affilée jusqu’à ce que Richard Krajicek le batte en quart de finale en 1996 (7-5, 7-6 (3), 6-4).
Sampras a triomphé à quatre reprises à l’US Open (1990, 1993, 1995, 1996) et une fois à l’Open d’Australie (1994). De plus, l’Américain a remporté la Coupe des Maîtres de fin d’année à deux reprises (1991, 1994) et a accumulé un total de 41 titres au cours de sa carrière, dont sept Grand Chelems et six Masters 1000.
Sampras aurait facilement pu rivaliser pour le titre de meilleur joueur de tous les temps, s’il n’avait pas eu de faiblesses évidentes sur terre battue. Sa meilleure performance à Roland-Garros a été une apparition en demi-finale en 1996 (perdue contre Yevgeny Kafelnikov 7-6 (4), 6-0, 6-2), et il n’a remporté qu’un seul tournoi sur terre rouge.
Le lieu : Stuttgart, Allemagne
L’Open Indoor de Stuttgart a été créé en 1979 dans le cadre du circuit du Grand Prix. Le tournoi a été retiré du calendrier de 1981 à 1989 avant de revenir en 1990 en tant qu’événement de la Championship Series, se tenant en février. En 1996, l’Open de Stuttgart a remplacé Essen dans la catégorie Masters 1000, attirant 29 des 30 meilleurs joueurs du monde.
Les faits : Becker s’accroche pour gagner en cinq sets
Bien que 29 des 30 meilleurs joueurs aient participé à l’événement, les deux joueurs ont atteint la finale sans perdre un seul set. Dans une masterclass de service et volée en cinq sets, l’Allemand a triomphé du numéro un mondial pour la première fois depuis la Coupe des Maîtres de 1994, après quatre défaites consécutives. Soutenu par le public, il a réussi 29 aces, mais au final, il n’a gagné que deux points de plus que son adversaire (139 contre 137).
“Becker est le meilleur joueur en salle que j’ai jamais affronté”, a déclaré Sampras en rendant hommage à son rival. “Il est pour l’Allemagne ce que Michael Jordan est pour les États-Unis. Il n’y a qu’un roi en Allemagne et son nom est Boris.”
Becker a expliqué comment il a tenu bon pour gagner le dernier set après le match.
“Mes muscles ont commencé à me faire mal dans le cinquième set, mais je me suis accroché et j’ai tenu.”
Et après ? Sampras prend sa revanche sur Becker quelques semaines plus tard
Sampras et Becker se sont de nouveau affrontés quelques semaines plus tard à Hanovre, en Allemagne, lors de la Coupe des Maîtres de fin de saison de l’ATP. Dans la phase de poules, l’Allemand a encore triomphé (7-6 (10), 7-6 (4)), mais en finale, Sampras l’a devancé dans l’un des plus grands matchs de l’histoire du tennis (3-6, 7-6 (5), 7-6 (4), 6-7 (11), 6-4).
L’Open de Stuttgart 1996 resterait le dernier titre de Masters 1000 pour Becker. En décembre, le plus jeune champion de Wimbledon de l’histoire a remporté son dernier titre à la Grand Slam Cup, à Munich, battant Goran Ivanisevic en finale (6-3, 6-4, 6-4). L’Allemand a terminé sa carrière avec un bilan de 7-12 contre Sampras.
Sampras est resté numéro un mondial jusqu’à la fin de l’année 1998, établissant un record de six années consécutives à la première place du classement ATP. Il a pris sa retraite en 2003, quelques mois après avoir remporté son 14e Grand Chelem à l’US Open (un record à l’époque dans le tennis masculin), battant son rival Agassi en finale (6-3, 6-4, 5-7, 6-4).