Le 25 octobre 1981, lors de la finale des Miracle Indoor Tennis Championships à Melbourne, Vitas Gerulaitis affrontait Peter McNamara lorsque l’Américain fut disqualifié après avoir refusé de continuer à jouer suite à un appel de ligne controversé. L’incident s’est produit à 5-4 dans le set décisif, lorsque Gerulaitis a été breaké après que son coup en passant ait été jugé hors-jeu avec un retard notable. L’Américain a alors décidé de quitter le court.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Le 25 octobre 1981, la finale du Melbourne Indoor Championship constituait une revanche de la finale de 1980 entre Gerulaitis et McNamara. Cette fois, l’Australien, jouant devant son public, a démarré fort en remportant le premier set 6-4. Gerulaitis a alors renversé la situation en prenant le contrôle du match, s’imposant dans le deuxième set 6-1. Il a ensuite pris une avance de 4-0 dans le set décisif. Cependant, McNamara n’a pas abandonné et a réussi à forcer son adversaire à servir pour le match à 5-4. C’est à ce moment-là que la situation s’est détériorée. McNamara a obtenu un point de break et s’est approché du filet, mais a été passé par Gerulaitis. Malheureusement pour l’Américain, son coup a été déclaré hors-jeu de manière tardive par l’arbitre.
Les joueurs en compétition : Vitas Gerulaitis et Peter McNamara
Vitas Gerulaitis, surnommé le « Lion Lituanien », est né en 1954 à New York. Il a atteint la 3ème place mondiale en mars 1978 après une saison 1977 remarquable, où il a remporté son premier et unique titre de Grand Chelem à l’Open d’Australie en battant John Lloyd en finale (6-3, 7-6, 5-7, 3-6, 6-2). Quelques mois plus tôt, il avait atteint les demi-finales à Wimbledon, battu par son ami Bjorn Borg dans l’un des plus grands matchs de l’histoire du tournoi (6-4, 3-6, 6-3, 3-6, 8-6). Gerulaitis avait terminé deuxième derrière John McEnroe à l’US Open 1979 (7-5, 6-3, 6-3) et avait atteint sa dernière finale de Grand Chelem à Roland-Garros en 1980, où il avait été défait par Borg (6-4, 6-1, 6-2).
Gerulaitis était également connu pour sa personnalité en dehors des courts. Selon The Independent, « personne n’a autant contribué à faire du tennis le sport le plus cool de la ville. “Broadway Vitas”, le playboy du tennis ultime, sortait avec des actrices et des modèles, jouait dans un groupe de rock et faisait la fête jusqu’à tard dans la nuit. » Il était également célèbre pour son sens de l’humour : après avoir mis fin à une série de 16 défaites consécutives en 1980 contre Jimmy Connors, il avait déclaré : « Personne ne bat Vitas Gerulaitis 17 fois de suite. »
Peter McNamara, né en 1955 en Australie, était classé 11ème au monde en octobre 1981. Il avait brièvement été dans le top 10, ayant remporté son titre le plus important en battant Jimmy Connors en finale des Championnats Internationaux d’Allemagne à Hambourg (7-6, 6-1, 4-6, 6-4). Sa meilleure performance en Grand Chelem avait eu lieu à l’Open d’Australie en 1980, où il avait atteint les demi-finales, battu par Brian Teacher (6-7, 7-5, 6-3, 6-4). En double, McNamara avait été plus à son avantage, remportant deux titres de Grand Chelem, le premier en Australie en 1979 et le second à Wimbledon en 1980, en partenariat avec Paul McNamee.
Le lieu : Melbourne, Australie
Le Melbourne Indoor était un tournoi masculin établi à Melbourne, en Australie, en 1980. Cet événement faisait partie du circuit de tennis Grand Prix et se déroulait sur des courts en moquette intérieure. En finale de la première édition, Vitas Gerulaitis avait battu Peter McNamara (7-5, 6-3).
Les faits : Gerulaitis appelle à l’utilisation de jeunes arbitres en Australie
Gerulaitis a contesté la décision de l’arbitre, arguant qu’elle avait été prise trop tard, et a demandé le remplacement de l’arbitre. Les officiels ont rejeté sa demande et Gerulaitis s’est assis, refusant de reprendre le match. L’arbitre lui a alors donné un avertissement de temps, lui a attribué deux points de pénalité, suivis d’une pénalité de jeu. Finalement, il n’a eu d’autre choix que de disqualifier le champion en titre, qui s’est levé, a serré la main de McNamara, et a simplement quitté le court.
Gerulaitis a plus tard déclaré que cela avait été la pire arbitrage qu’il ait jamais connu.
« L’Australie devrait suivre l’exemple des États-Unis et utiliser des arbitres plus jeunes, » a-t-il dit, selon upi.com. « Vous avez trois dames qui doivent avoir plus de 60 ans. J’adore ma grand-mère, elle a 92 ans, mais quand j’aurai trop vieilli dans deux ans et que je ne pourrai pas participer à un tournoi, personne ne va se sentir désolé pour moi. Alors pourquoi ne pouvons-nous pas garder au moins des gars qui sont vifs, qui sont habitués à arbitrer et qui sont sur le coup ? Et s’ils font des erreurs, tant pis, mais ces gens font des erreurs depuis 60 ans et ce n’est tout simplement pas juste. »
Quelles conséquences ? Gerulaitis sanctionné pour l’incident
Par la suite, Gerulaitis a été condamné à une amende de 15 000 dollars par le Conseil professionnel international de tennis masculin : 10 000 dollars pour l’incident à Melbourne et 5 000 dollars pour un incident survenu à l’US Open en septembre. Il a réalisé sa dernière performance remarquée sur le circuit lors de la Masters Cup de 1981, finissant deuxième derrière Ivan Lendl après une finale légendaire perdue 6-7, 2-6, 7-6, 6-2, 6-4, durant laquelle Lendl a visiblement visé Gerulaitis sur un coup facile.
Tragiquement, Gerulaitis est décédé le 17 septembre 1994 à l’âge de 40 ans, des suites d’une intoxication au monoxyde de carbone. Peter McNamara, quant à lui, a remporté un troisième titre majeur en double à Wimbledon en 1982. Sa carrière a ensuite été interrompue par une grave blessure à l’épaule. McNamara est décédé le 20 juillet 2019 à l’âge de 64 ans des suites d’un cancer de la prostate.