Le 24 octobre 1999, Amélie Mauresmo a remporté son premier titre WTA à Bratislava en battant Kim Clijsters. Ce match, qui s’est terminé sur le score de 6-3, 6-3, a marqué le début d’une rivalité entre deux futures numéros 1 mondiales. Pour Mauresmo, ce titre était le premier des 25 qu’elle décrocherait au cours de sa carrière.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Ce jour-là, Mauresmo, âgée de 20 ans, a affronté Clijsters, une autre étoile montante de 16 ans. Ce fut la première des 15 confrontations entre ces deux joueuses, qui allaient toutes deux atteindre le sommet du classement mondial.
Les joueuses : Amélie Mauresmo et Kim Clijsters
Amélie Mauresmo est née en 1979. Dès son jeune âge, elle a connu le succès, remportant les titres juniors à Roland-Garros et à Wimbledon en 1996. En 1998, elle a obtenu son premier résultat marquant en terminant deuxième derrière Conchita Martinez à Berlin (6-4, 6-4). En 1999, elle a attiré l’attention du public en atteignant la finale de l’Open d’Australie en tant que 29e mondiale, battant la tête de série Lindsay Davenport en demi-finale (4-6, 7-5, 7-5) avant de s’incliner face à Martina Hingis (6-2, 6-3). Quelques semaines plus tard, elle a atteint une autre finale à Paris-Coubertin, où elle a perdu contre Serena Williams (6-2, 3-6, 7-6). En octobre 1999, elle s’est élevée à la 11e place du classement WTA.
Kim Clijsters, née en 1983, a commencé sa carrière en 1998 en remportant ses premiers points WTA, terminant l’année au 409e rang mondial. En 1999, elle a réussi à sortir des qualifications de Wimbledon, s’inclinant au quatrième tour face à Steffi Graf (6-2, 6-2), après avoir battu la 10e mondiale Amanda Coetzer au tour précédent. En septembre, elle a confirmé sa montée fulgurante en remportant son premier titre à l’Open du Luxembourg, battant la 13e mondiale Dominique Monami en finale. À seulement 16 ans, elle était déjà classée 54e mondiale.
Le lieu : Bratislava
L’Eurotel Slovak Open, créé en 1999, se tenait à Bratislava sur des courts en dur et offrait une dotation de 111 000 dollars. Les deux premières têtes de série étaient françaises : Amélie Mauresmo et Nathalie Dechy.
Les faits : Mauresmo s’impose en deux sets
Amélie Mauresmo, tête de série numéro 1 à Bratislava, a rencontré des difficultés sur son chemin vers le titre. Elle a frôlé l’élimination au premier tour contre la Hongroise Rita Kuti-Kis, 88e mondiale, s’en sortant au tie-break décisif (3-6, 6-3, 7-6). Au deuxième tour, elle a également dû lutter pour éliminer Barbara Rittner (n°56, 3-6, 6-4, 6-4). En demi-finale, la Française a eu plus de chance, remportant son match sans jouer, son adversaire, Kveta Hrdlickova, ayant été contrainte de se retirer après une piqûre de guêpe.
Une seule joueuse se dressait encore entre Mauresmo et son premier titre sur le circuit : Kim Clijsters. Sur le papier, la Française, qui s’apprêtait à entrer dans le top 10, était la grande favorite, mais la Belge ne devait pas être sous-estimée. Elle avait grimpé de plus de 400 places au classement WTA en moins d’un an, battu une joueuse du top 10 (Amanda Coetzer) à Wimbledon et, quelques semaines auparavant, elle avait remporté son premier tournoi à Luxembourg après être passée par les qualifications. En demi-finale à Bratislava, elle a réussi à renverser la deuxième tête de série, Nathalie Dechy, 6-7, 6-4, 6-2, marquant ainsi sa 12e victoire consécutive avant cette rencontre.
Cependant, la première rencontre entre ces deux étoiles montantes s’est révélée déséquilibrée. Mauresmo a dominé Clijsters en deux sets, 6-3, 6-3, s’adjugeant son premier titre WTA tout en se rapprochant de plus en plus du top 10.
Et après ? Mauresmo et Clijsters deviennent toutes deux n° 1
Amélie Mauresmo a su répondre aux attentes en 2001, remportant quatre trophées sur le circuit et atteignant les quarts de finale de l’US Open (défaite contre Jennifer Capriati, 6-3, 6-4). Entre le début de 2002 et la fin de 2005, affichant un jeu agressif basé sur un bon service et un revers à une main solide, Mauresmo a remporté 12 titres, mais n’a pas réussi à atteindre de finale majeure. Son manque de succès dans les tournois du Grand Chelem a suscité des critiques sur sa prétendue faiblesse mentale, et son accession au rang de numéro 1 mondial en septembre 2004 a été très controversée. Pourtant, à la fin de 2005, Mauresmo a finalement remporté un grand titre, s’imposant lors des WTA Tour Championships face à sa compatriote Mary Pierce (5-7, 7-6, 6-4). En 2006, elle a enfin remporté un tournoi du Grand Chelem à l’Open d’Australie, battant une Justine Henin malade qui a abandonné alors qu’elle était menée 6-1, 2-0. Le 20 mars, elle est redevenue numéro 1 mondiale pour la deuxième fois, et en juin, elle a ajouté un second titre majeur à son palmarès à Wimbledon, battant Henin (2-6, 6-3, 6-4) dans un combat spectaculaire. Mauresmo a pris sa retraite en 2009 et est devenue directrice du tournoi de Roland-Garros en décembre 2021.
Kim Clijsters a atteint la finale de Roland-Garros en 2001, où elle a été battue par Jennifer Capriati après un match époustouflant de deux heures et demie (1-6, 6-4, 12-10). Elle a décroché son premier titre majeur en 2002 lors des WTA Finals à Los Angeles, battant Serena Williams en finale en deux sets, 7-5, 6-3.
L’année 2003 a été son apogée, devenant la première Belge à atteindre le rang de numéro 1 mondial. Cette année-là, elle a participé à 21 tournois en simple, atteignant les demi-finales dans presque tous, tout en avançant vers 15 finales. Elle a conclu l’année avec neuf titres, affichant un bilan remarquable de 90-12. La seule chose qui lui a échappé était un titre du Grand Chelem — elle a dû attendre deux années de plus pour soulever le trophée de l’US Open, battant Mary Pierce en finale (6-3, 6-1). Après une première retraite en 2007, Clijsters est revenue en 2009, ajoutant trois autres grands titres (l’US Open en 2009 et 2010, et l’Open d’Australie en 2011). Elle a pris sa retraite une nouvelle fois en 2012, mais a tenté un second retour en 2020, débutant à Dubaï (battue par Muguruza, 6-2, 7-6) avant que la crise du coronavirus ne mette fin à son parcours.
Au cours de leur carrière, Mauresmo et Clijsters se sont affrontées 15 fois, avec la Belge menant 8-7 dans leur face-à-face.