Le 18 octobre 1993, Ivan Lendl, l’ancien numéro un mondial, a remporté son ultime titre en simple, atteignant ainsi un total de 94 victoires. Avec huit titres du Grand Chelem à son actif, Lendl venait de sortir du top 15 pour la première fois depuis 1980. De plus, en 1993, il n’avait pas réussi à atteindre les quarts de finale d’un tournoi majeur, une première depuis 1979. Pour décrocher son cinquième titre à Tokyo, le Tchèque a battu Todd Martin lors de la finale en deux sets (6-4, 6-4).
Que s’est-il exactement passé ce jour-là ?
Le 18 octobre 1993, Ivan Lendl a remporté son dernier titre ATP, marquant la fin d’une ère dans le tennis. Ce jour-là, il a battu Todd Martin en finale de l’Open intérieur de Tokyo, ajoutant ainsi un 94e titre à son palmarès impressionnant.
Les joueurs : Ivan Lendl et Todd Martin
Ivan Lendl et Todd Martin, bien que d’âges différents, ont marqué le tennis de leur empreinte. Lendl, champion à huit reprises en Grand Chelem, a eu une carrière remarquable, tandis que Martin, une étoile montante, a commencé à se faire un nom dans le circuit professionnel.
- Ivan Lendl : champion à huit reprises en Grand Chelem
Né en 1960, Ivan Lendl était classé 7e mondial en septembre 1992. Après avoir débuté sa carrière professionnelle en 1978, il a figuré parmi les quatre meilleurs joueurs du monde dès 1980, se mesurant à des légendes comme Bjorn Borg, John McEnroe et Jimmy Connors. Même s’il a remporté de nombreux titres de l’ATP, y compris le Grand Prix Masters en 1981 (contre Vitas Gerulaitis, 6-7, 2-6, 7-6, 6-2, 6-4), il n’a pas réussi à décrocher de titre du Grand Chelem avant 1984. À cette époque, il avait été battu quatre fois en finale de Grand Chelem : une fois à Roland-Garros (en 1981 face à Borg), deux fois à l’US Open (contre Connors en 1982 et 1983) et une fois à l’Open d’Australie (face à Mats Wilander en 1983).
En 1984, Lendl a finalement remporté son premier titre à Roland-Garros, en surmontant un déficit de deux sets contre John McEnroe dans une finale mémorable. L’année suivante, il a atteint à nouveau la finale de Roland-Garros, mais a été vaincu une nouvelle fois par Wilander.
En revanche, à l’US Open, peu de temps après avoir retrouvé sa place de numéro un mondial, il a remporté son deuxième titre du Grand Chelem, battant McEnroe en finale (7-6, 6-3, 6-4). Dans les années suivantes, Lendl a régné sur le circuit, ajoutant six titres du Grand Chelem à son palmarès : Roland-Garros (1986, 1987), l’US Open (1986, 1987) et l’Open d’Australie (1989, 1990).
Il n’a jamais réussi à s’imposer à Wimbledon, où il a terminé finaliste à deux reprises : en 1986 contre Boris Becker (6-4, 6-3, 7-5) et en 1987 contre Pat Cash (7-6, 6-2, 7-5). Au début des années 1990, la domination de Lendl était sur le déclin, bien qu’il soit resté un joueur du top 10 jusqu’à la fin de l’année 1992. En 1993, il n’a pas dépassé le deuxième tour dans un tournoi du Grand Chelem, et en octobre, il était classé 18e, son plus bas classement depuis avril 1980.
Ivan Lendl a établi de nouvelles normes dans le jeu de fond de court, grâce à un coup droit lifté très puissant. Cela lui permettait de jouer de manière agressive tout en restant extrêmement constant, entraînant ses adversaires dans des échanges physiques intenses. Il a également redéfini l’éthique de travail, s’entraînant plus que quiconque auparavant et portant une attention particulière à sa condition physique et à son alimentation, d’une manière inédite pour les joueurs de tennis.
- Todd Martin, étoile montante américaine
Todd Martin, né en 1970 dans l’Illinois, a joué pendant deux ans pour l’Université Northwestern avant de se lancer dans le tennis professionnel en 1990. Il a fallu deux ans à Martin pour entrer dans le top 100. L’année suivante, en 1993, il a remporté son premier titre à Coral Springs (battant David Wheaton en finale, 6-3, 6-4) et a également été finaliste à Memphis, Washington et Montréal. Après avoir atteint les quarts de finale à Wimbledon (battu par Jim Courier, 6-2, 7-6, 6-3) la même année, Martin est désormais classé 16e mondial.
Le lieu : L’Open intérieur de Tokyo
L’Open intérieur de Tokyo se tenait depuis 1978 au Yoyogi National Gymnasium, connu pour son toit suspendu emblématique. Ce tournoi faisait partie du prestigieux Grand Prix Circuit dans les années 1980 et avait été remporté par plusieurs grands joueurs tels que Borg, Connors, Becker, Edberg et Lendl lui-même (quatre fois, en 1983, 1985, 1990 et 1992).
Les faits : Lendl bat Martin en deux sets
Lors de l’Open intérieur de Tokyo en 1993, bien que Lendl fût le champion en titre, il ne faisait pas figure de favori. Sa saison 1993 a été la plus difficile depuis 1979. Confronté à des problèmes de mobilité liés à sa hanche, il avait également subi une opération du genou. Pour la première fois en 13 ans, il avait quitté le top 15 mondial. À Tokyo, il était seulement tête de série numéro 9, dans un tableau contenant de grands joueurs d’intérieur tels qu’Edberg, Becker et Goran Ivanisevic.
Néanmoins, de grands champions comme Lendl, qui détenait alors le record du plus grand nombre de semaines passées en tant que numéro un mondial (270 semaines), ne doivent jamais être sous-estimés. Il a dominé Becker en quart de finale, remportant un match palpitant 6-3, 1-6, 7-6. En demi-finale, le triple champion de l’US Open a battu Paul Haarhuis, qui avait éliminé Ivanisevic au troisième tour, lors d’un autre tie-break décisif (3-6, 6-4, 7-6).
En finale, Lendl s’est mesuré à Martin, un novice qui avait atteint les quarts de finale de Wimbledon quelques mois plus tôt. L’Américain avait éliminé le numéro un tête de série Edberg en quart de finale (6-4, 6-4). Très grand (1,98 m), Martin possédait un excellent service, qu’il suivait souvent au filet, tout en étant également constant depuis la ligne de fond.
Le jour de la finale, le 18 octobre, Lendl a démontré qu’Agassi avait raison à son sujet, lorsque l’Américain avait déclaré en août que “certains jours, il frappe encore la balle comme un joueur du top 4”. Lendl a remporté la finale 6-4, 6-4 contre Martin.
« Je ne pense pas que je doive être hors du top 10, mais il y a des raisons pour lesquelles cela s’est produit et que je ne pouvais pas contrôler », a déclaré Lendl, cité par le New York Times. « Je vais essayer à nouveau, mais si je joue mal, il y a de bonnes chances que 1994 puisse être ma dernière année. »
Et après ? Lendl fait ses adieux au tennis en 1994
Malgré un bon début de saison 1994, où il atteignit la finale à Sydney et le quatrième tour de l’Open d’Australie (dans les deux cas battu par le numéro un incontesté Pete Sampras), le déclin de Lendl a continué en 1994. Son classement a chuté jusqu’à la 30e place et il a joué son dernier match à l’US Open, battu par Bernd Karbacher (6-4, 7-6, 1-0, abandon).
Quant à Martin, il a été désigné Joueur ayant le plus progressé de l’ATP en 1993. Il a obtenu ses meilleurs résultats en 1994, entrant pour la première fois dans le top 10 après avoir été finaliste face à Sampras à l’Open d’Australie (7-6, 6-4, 6-4). Il a également atteint les demi-finales à Wimbledon (battu à nouveau par Sampras, 6-4, 6-4, 4-6, 6-3) et à l’US Open (battu par Agassi, 6-3, 4-6, 6-2, 6-3).
En 1999, Martin a atteint une deuxième finale de Grand Chelem, cette fois à New York, où il a été battu par Agassi en cinq sets (6-4, 6-7, 6-7, 6-3, 6-2), un résultat qui l’a propulsé à son meilleur classement en tant que numéro 4 mondial.
