Le 12 octobre 1998, Lindsay Davenport a atteint pour la première fois le sommet du classement mondial à l’âge de 22 ans. Bien qu’elle ait perdu en finale du Porsche Open à Filderstadt contre Sandrine Testud (7-5, 6-3), cette position de leader était la récompense d’une saison exceptionnelle. Quelques semaines plus tôt, Davenport avait remporté son premier titre du Grand Chelem à l’US Open, battant la numéro 1 mondiale Martina Hingis en finale (6-3, 7-5).
Contexte de cet exploit
Lindsay Davenport, la Californienne au jeu puissant, est née en 1976 à Palos Verdes, Californie. Elle est devenue professionnelle en 1993 et a remporté son premier titre à l’European Open en Suisse, atteignant également le quatrième tour à l’US Open cette année-là, tout en battant Gabriela Sabatini, alors numéro 6 mondiale, à Philadelphie (6-4, 6-2), terminant la saison en tant que numéro 20 mondiale. Sabatini a décrit le style de jeu de Davenport en ces termes simples.
« Elle aime frapper la balle fort dans le coin. Très, très fort. »
En 1994, Davenport a intégré le top 10 et a été finaliste aux WTA Championships (aujourd’hui appelés WTA Finals), perdant contre Sabatini (6-3, 6-2, 6-4). Cependant, en 1995, des problèmes familiaux l’ont contrainte à sortir du top 10. L’année suivante, Davenport a amélioré sa condition physique et a remporté son plus grand titre jusqu’à présent aux Jeux Olympiques d’Atlanta, où elle a battu Arantxa Sanchez en finale (7-6, 6-2). En 1997, elle a remporté six tournois, dont Indian Wells, et a atteint les demi-finales à l’US Open, mais a été eliminée par Martina Hingis (6-2, 6-4).
Les performances de 1998
La saison 1998 a été la meilleure de sa carrière. À la fin août, elle avait déjà remporté quatre titres, battant Martina Hingis, numéro 1 mondiale, en finale à Tokyo et Los Angeles. Dans les tournois du Grand Chelem, ses résultats ont été remarquables, atteignant les demi-finales à l’Open d’Australie (battue par Conchita Martinez, 4-6, 6-3, 6-3) et à Roland-Garros (perdue contre Arantxa Sanchez, 6-3, 7-6). À New York, elle a porté sa carrière à un autre niveau en battant Hingis en finale (6-3, 7-5) pour décrocher son premier titre du Grand Chelem, se rapprochant ainsi de la première place du classement.
Ce moment tant attendu s’est enfin produit le lundi 12 octobre 1998. Hingis, la championne en titre à Filderstadt, avait été éliminée en quart de finale par Dominique Monami (6-3, 6-7, 6-4). Pendant ce temps, Davenport s’est frayé un chemin vers la finale, battant Sanchez en demi-finale (7-6, 6-4). Bien qu’elle ait terminé en tant que finaliste contre Sandrine Testud (7-5, 6-3), cela suffisait pour qu’elle accède à la première place du classement WTA la semaine suivante.
« Je n’ai jamais grandi en pensant que je pourrais être la meilleure au monde, ou l’une des joueuses les plus couronnées de succès, et cela a réussi à se produire. »
Les succès ultérieurs de Davenport
Davenport a occupé la première place mondiale pendant un total de 98 semaines. Elle a également ajouté deux titres du Grand Chelem à son palmarès, Wimbledon en 1999 (en battant Steffi Graf en finale, 6-4, 7-5) et l’Open d’Australie en 2000 (contre Martina Hingis, 6-1, 7-5). Elle a ensuite perdu dans les quatre finales majeures suivantes auxquelles elle a participé, toutes contre les sœurs Williams : trois fois contre Venus (à Wimbledon en 2000 et 2005, et à l’US Open en 2000), et une fois contre Serena (à l’Open d’Australie 2005). Très régulière lors des grands événements, Davenport a terminé quatre saisons en tant que numéro 1 mondial (1998, 2001, 2004, 2005).
En décembre 2006, l’Américaine a annoncé sa grossesse pour son premier enfant. Elle est revenue sur le circuit en juillet 2007 et a remporté son 53e titre en simple à Québec plus tard cette année-là. En janvier 2009, elle a annoncé sa deuxième grossesse, ce qui a mis fin à sa carrière en simple.
Après sa carrière tennistique, Davenport a exercé en tant qu’entraîneuse (notamment avec Madison Keys) et a travaillé comme commentatrice pour Tennis Channel. Elle a été intronisée au Temple de la renommée du tennis en 2014.