Le 31 octobre 1994, Venus Williams, âgée de 14 ans, a effectué ses débuts professionnels à Oakland, trois ans et demi après sa dernière apparition dans une compétition junior officielle. Pour sa première incursion sur le circuit professionnel, la jeune Américaine a marqué les esprits en battant Shaun Stafford, classée 59e mondiale, avec un score de 6-3, 6-4.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Ce jour-là, le monde du tennis attendait avec impatience le début du Bank of the West Classic. Il s’était écoulé trois ans depuis que Richard, le père de Venus, avait annoncé que sa fille ne participerait plus à des événements juniors, et il n’était pas pressé de la lancer sur le circuit principal. Un an auparavant, il avait même déclaré que tout parent permettant à son enfant de devenir professionnel à 14 ans « devrait être abattu ». Ce qui a poussé la famille Williams à changer d’avis, c’était la « règle Capriati », conçue pour éviter un burnout précoce chez les jeunes joueurs. Si elle ne faisait pas ses premiers pas maintenant, avant l’entrée en vigueur de cette règle, Venus devrait attendre d’avoir 16 ans.
Les joueuses
Venus Williams est née en 1980. Élevée à Compton, en Californie, son père et entraîneur, Richard, a déménagé la famille en Floride en 1991 afin qu’elle et sa sœur cadette Serena puissent s’entraîner avec le célèbre entraîneur Rick Macci. À cette époque, Richard a retiré ses filles des tournois juniors pour les protéger des pressions de la compétition précoce. Alors qu’il considérait sa fille comme la future numéro un mondiale, cette décision a suscité des controverses – la plupart des experts en tennis ne pouvaient imaginer qu’une jeune fille puisse rejoindre le circuit principal sans avoir participé à aucun tournoi officiel pendant des années.
À la surprise générale, en 1994, Venus a demandé une wild card pour le Bank of the West Classic d’Oakland, une décision motivée par le souhait d’éviter la « règle Capriati », instaurée pour empêcher les jeunes femmes de participer à trop d’événements avant d’avoir 16 ans, afin de prévenir le « burnout ». La wild card lui a été accordée, et le monde du tennis attendait désormais de découvrir cette prodige tant discutée.
Shaun Stafford est née en 1968. Championne NCAA en simple en 1988, l’Américaine est devenue professionnelle en 1989. Son meilleur classement WTA était 48e, atteint le 22 janvier 1990. Sa meilleure performance en Grand Chelem fut un parcours jusqu’au quatrième tour à Roland-Garros en 1994 (défaite contre Sabine Hack, 6-4, 6-2), et elle avait remporté un titre sur le circuit jusqu’alors, en 1992, à Taïwan (défaite d’Ann Grossman en finale, 6-1, 6-3).
Le lieu : Oakland, Californie
Le Bank of the West Classic s’est tenu à Oakland, Californie, sur un revêtement de moquette intérieure. Cet événement prestigieux du circuit féminin attirait généralement les meilleures joueuses du monde ; en fait, les quatre dernières éditions avaient été remportées par des légendes, Monica Seles et Martina Navratilova.
Les faits : Venus Williams remporte son match professionnel en deux sets
C’est ainsi que la jeune prodige s’est retrouvée à concourir à Oakland. Personne ne savait comment la adolescente réagirait lors de l’événement, même pas son entraîneur, Rick Macci : « Je ne savais pas comment elle réagirait devant les fans dans les tribunes », a-t-il écrit dans son livre, Macci Magic.
Cependant, selon Macci, à mesure que le match approchait, sa joueuse semblait indifférente à la pression. « Nous allons sur le court d’entraînement à l’extérieur et il y a 300 personnes qui regardent son entraînement. Et elle s’entraîne mieux que jamais en trois ans… C’était comme un lion dans une cage, et maintenant vous allez laisser ce lion sortir et elle va performer. »
Lors de sa première apparition en WTA, après trois ans sans jouer un seul tournoi, Williams, avec des services à 115 mph, a battu Stafford en deux sets, 6-3, 6-4. Elle ne savait même pas qu’elle devait s’asseoir pendant les changements de côté, car elle n’avait pas le droit de le faire durant les entraînements. « Tout le monde était en état de choc : cette fille peut sortir de la rue après n’avoir pas joué de tournoi compétitif – junior, universitaire, peu importe, rien – pour entrer directement chez les pros et battre la 59e mondiale. Cela n’avait jamais été fait. Cela ne sera jamais fait à nouveau », a écrit Macci.
Des années plus tard, Venus a simplement réfléchi.
« Je n’avais aucune stratégie. Je n’avais aucune idée de comment gagner un match. »
Bien que Stafford ait salué la performance de Williams à l’époque (« Elle se déplace très bien pour sa taille, elle a un excellent service et cela va s’améliorer. C’est excitant pour le tennis de l’avoir ici »), elle a changé d’avis, se remémorant le match pour mercurynews.com en 2016 : « J’étais déçue après le match. Je ne pense pas qu’elle ait joué à son potentiel et je n’ai pas bien joué non plus », a-t-elle déclaré. « Aucune de nous n’a bien servi. Je pense que nous étions un paquet de nerfs. Ce n’était tout simplement pas un grand match. »
Et ensuite ? Venus Williams réalise la prophétie de son père
Au tour suivant, Venus devait affronter Arantxa Sanchez, alors numéro 2 mondiale. Elle a pris l’avantage 6-3, 3-1, avant de s’effondrer et de perdre les 11 jeux suivants (3-6, 6-3, 6-0). Selon Michael Bradley dans son livre, Venus Williams.
« Par la suite, lorsque les médias ont demandé à Venus comment la défaite contre Sanchez-Vicario se comparait à ses précédentes défaites, elle a eu du mal à répondre. Ce n’était pas une question difficile. C’est juste qu’elle n’avait jamais perdu un match auparavant. »
Williams a joué sa première saison complète sur le circuit en 1997, terminant deuxième derrière Martina Hingis à l’US Open (6-0, 6-4). L’Américaine, qui est toujours sur le circuit WTA 28 ans après ses débuts professionnels, a réalisé la prophétie de son père en devenant la joueuse numéro un mondiale (au total 11 semaines) et en remportant sept titres en Grand Chelem en simple. Elle a également remporté 14 titres majeurs en double (tous avec sa sœur Serena) et deux titres en Grand Chelem en double mixte.