Le 1er novembre 2007, David Nalbandian a réussi à battre Roger Federer pour la deuxième fois en seulement 11 jours, lors des huitièmes de finale du Masters de Paris. Nalbandian a remporté ce match contre le numéro un mondial avec un score de 6-4, 7-6. L’Argentin a commencé une période impressionnante en devenant le seul joueur à avoir battu Federer, Rafael Nadal et Novak Djokovic au cours du même tournoi, qu’il avait remporté à Madrid. À Paris, il a également décroché le titre après avoir dominé Nadal en finale avec un score de 6-4, 6-0.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Lors des huitièmes de finale du Masters de Paris 2007, le match entre Federer et Nalbandian était très attendu depuis le tirage au sort. L’Argentin venait de battre Federer en finale de l’Open de Madrid (1-6, 6-3, 6-4) pour remporter le titre. En cette dernière semaine de la saison régulière, il était sous les projecteurs. En cas de victoire à Paris, Nalbandian aurait pu espérer se qualifier pour la Masters Cup, tandis que Federer cherchait à venger sa défaite à Madrid.
Les joueurs : David Nalbandian et Roger Federer
David Nalbandian, considéré comme le meilleur joueur à n’avoir jamais remporté un Grand Chelem, était né en 1982 à Cordoba, en Argentine. Il était reconnu pour son style élégant et son revers à deux mains redoutable. Après une carrière junior brillante, il s’est fait connaître en atteignant la finale de Wimbledon à l’âge de 20 ans en 2002, où il a été battu par Lleyton Hewitt (6-1, 6-3, 6-2).
- David Nalbandian : Le meilleur joueur à n’avoir jamais remporté un Grand Chelem
En 2003, Nalbandian a été éliminé en demi-finale de l’US Open par Andy Roddick (6-7, 3-6, 7-6, 6-1, 6-3). L’année suivante, il a atteint les demi-finales de Roland-Garros, mais a été défait par Gaston Gaudio (6-3, 7-6, 6-0). Son plus grand succès est survenu en 2005, lorsqu’il a remporté la Masters Cup en battant Federer en finale (6-7, 6-7, 6-2, 6-1, 7-6). L’année suivante, Nalbandian a réalisé l’exploit de se qualifier pour les demi-finales de tous les Grands Chelems, échouant toutefois à accéder à la finale de l’Open d’Australie, éliminé par Marcos Baghdatis (3-6, 5-7, 6-3, 6-4, 6-4).
Considéré par beaucoup comme l’un des meilleurs joueurs à n’avoir jamais remporté de titre majeur, Nalbandian a connu de nombreuses blessures durant la saison 2007. Classé numéro 8 au début de l’année, il a chuté à la 25e position en octobre, avant de devenir le troisième joueur de l’ère Open à battre consécutivement les trois premiers joueurs du classement, en s’imposant au Madrid Masters face à Nadal, Djokovic et Federer.
Roger Federer, à l’époque, était numéro un mondial sans interruption depuis le 2 février 2004. Avec déjà 12 titres du Grand Chelem à son actif, il avait remporté l’Open d’Australie en 2004, 2006 et 2007, ainsi que Wimbledon en 2003, 2004, 2005, 2006 et 2007, et l’US Open en 2004, 2005, 2006 et 2007. L’année 2006 a été la plus fructueuse de sa carrière, avec 12 titres, dont trois Grands Chelems, la Masters Cup et quatre titres en Masters. Son bilan cette année-là était de 92 victoires pour seulement cinq défaites, dont quatre contre son rival de l’époque, Rafael Nadal.
- Roger Federer : Le maestro suisse avec déjà 12 titres du Grand Chelem
Ce dernier était d’ailleurs la principale raison pour laquelle Federer n’avait pas encore remporté l’Open de France : le Suisse avait perdu contre lui en demi-finale en 2005 (6-3, 4-6, 6-4, 6-3) et en finale en 2006 (1-6, 6-1, 6-4, 7-6). En 2007, Federer a débuté l’année en remportant l’Open d’Australie sans perdre un set, battant Fernando Gonzalez en finale (7-6, 6-4, 6-4). Il a ensuite rencontré des difficultés à Indian Wells et Miami, où il a été éliminé par Guillermo Canas, de retour sur le circuit après une suspension pour usage de substances interdites.
Retrouvant son meilleur niveau au printemps, Federer a triomphé à Hambourg, battant Nadal sur terre battue pour la première fois en finale (2-6, 6-2, 6-0). Cependant, à Roland-Garros, Nadal l’a de nouveau battu en finale (6-3, 4-6, 6-3, 6-4). Le Suisse a pris sa revanche à Wimbledon, où il a triomphé en finale après un match en cinq sets (7-6, 4-6, 7-6, 2-6, 6-2), et a confirmé sa place de numéro un en remportant le tournoi de Flushing Meadows, battant Novak Djokovic en finale (7-6, 7-6, 6-4).
Le lieu : Bercy, France
Le tournoi de Paris-Bercy, créé en 1986, se déroule chaque année début novembre. Il représente généralement le dernier grand tournoi du circuit avant la Masters Cup et la finale de la Coupe Davis. Ce tournoi indoor fait partie des événements les plus prestigieux au monde, ayant intégré la catégorie Super 9 (anciennement appelée Masters Series) en 1990. Parmi les anciens champions, on trouve des légendes comme Boris Becker (1986, 1989, 1992), Andre Agassi (1994, 1999), Pete Sampras (1995, 1997) et Marat Safin (2000, 2002, 2004).
Les faits : Nalbandian s’impose en deux sets
Nalbandian a bien débuté le match, prenant rapidement un avantage de 5-2. Federer a réussi à sauver cinq balles de set, mais n’a pas pu empêcher son adversaire de remporter le premier set 6-4. Dans le deuxième set, l’Argentin a servi pour le match à 5-4, mais le Suisse a réagi et a poussé le match à un tie-break. Cela n’a cependant pas suffi à déstabiliser Nalbandian, qui a remporté le tie-break 7-3, complétant ainsi une victoire 6-4, 7-6 et accédant aux quarts de finale. Nalbandian était désormais l’un des rares joueurs à égaliser Federer dans leur face-à-face, portant le score à 8-8. Mathématiquement, il pouvait encore espérer se qualifier pour la Masters Cup de fin d’année, une perspective impensable deux semaines auparavant, alors qu’il était classé 25e.
« Bien sûr, c’est décevant de perdre contre un gars deux fois en quelques semaines, surtout en indoor, l’une de mes surfaces préférées, mais nous savions les qualités de David », a déclaré Federer après le match.
Et après ? Nalbandian remporte Paris mais rate la Masters Cup
David Nalbandian a poursuivi son parcours en remportant le titre à Paris, en battant Rafael Nadal 6-4, 6-0 en finale. Malgré cette performance exceptionnelle, il ne parviendrait pas à se qualifier pour la Masters Cup de fin d’année, un tournoi qu’il avait gagné en 2005, terminant l’année à la 9e place mondiale. Ce fut sa dernière saison dans le top 10. Confronté à des problèmes de motivation et à une forme physique moins bonne qu’à ses meilleurs moments, Nalbandian ne réussira plus jamais à battre un joueur du top trois, ni à atteindre les quarts de finale d’un autre Grand Chelem, prenant sa retraite en octobre 2013.
Les deux joueurs se sont affrontés trois fois de plus avant la retraite de Nalbandian, et Federer a remporté chacune de ces rencontres. Federer deviendra le premier joueur à dépasser le record de 14 titres majeurs de Pete Sampras, mettant un terme à sa carrière avec 20 Grands Chelems lorsqu’il prendra sa retraite à l’âge de 40 ans en septembre 2022.