Il est rare de voir des précautions parmi les joueurs de tennis, et encore plus chez les adolescents. Moise Kouame en use autant que nécessaire. Face à une question qui lui semble floue, il fixe son interlocuteur dans les yeux, plisse les siens et demande : « Pourriez-vous être plus précis ? » Il l’a encore fait lundi : « Que voulez-vous dire par ‘détails’ ? » La question portait sur sa gestion de la pression en jouant devant sa famille et ses proches. Sa réponse : il adore ça.
Lors des premiers échanges où Kouame a demandé à reformuler une question, la théorie dominante était celle de la méfiance. Vainqueur d’un match à Roland-Garros, il venait d’entrer dans les foyers français et en avait pleinement conscience. Son statut était en train de changer et il le savait. Les gens l’imaginaient sur la défensive, cherchant à éviter les pièges. Peut-être des conseillers en communication l’avaient-ils briefé.
Ce n’est pas du tout le cas. C’est un trait de caractère.
Kouame possède une physique exceptionnel pour son âge (1,91 m, 73 kg), ce qui devrait le propulser dans le top 100 dans quelques semaines, comme cela semble inévitable, et le maintenir sur la même voie de progression que Rafael Nadal. Sa frappe de balle est déjà phénoménale pour un jeune de 17 ans. Mais plus que cela, il a la personnalité des champions, ceux qui ne se fixent aucune limite et voient leur prochain adversaire pour ce qu’il est : deux bras, deux jambes, une volonté égale à la leur, mais certainement pas un obstacle que son jeune âge l’empêcherait de surmonter.
Kouame et le rêve des 25 Grands Chelems
Ce trait de caractère lui a joué des tours il y a deux semaines. En marge de l’ATP 250 de Lyon, lors d’une interview avec Univers Tennis, le Français a laissé échapper.
« Mon plus grand rêve est de détenir le record des Grands Chelems. Le record est de 24, il me faudrait 25. »
Un de plus que Novak Djokovic, le détenteur du record depuis son titre à l’US Open en 2023. Beaucoup se sont demandé ce qui avait poussé ce jeune joueur de la région parisienne à se mettre une telle pression à un si jeune âge.
Lors des quelques minutes de sa rencontre avec les médias internationaux à Paris lundi, Kouame n’a pas été interrogé à ce sujet. Toutefois, il n’a pu s’empêcher de préciser que, malgré sa jeunesse et sa fatigue après son titre surprise au Challenger de Brest dimanche, il est arrivé à La Défense Arena imperturbable, déterminé à enflammer le court face à Alejandro Davidovich Fokina, 13e tête de série. « C’est un bon match. Alejandro a beaucoup de confiance… Comme moi », a-t-il affirmé, lorsqu’on lui a rappelé que Davidovich Fokina venait de remporter un Masters 1000.
Et lorsque l’on a souligné qu’il faisait grimper les compteurs du classement, il a d’abord souri.
« Il faut toujours faire mieux. Ce que je fais est très bon, mais je veux toujours plus. »
Ce n’est ni de l’arrogance ni de l’imprudence. C’est un trait de caractère qui pourrait lui permettre, si les choses se passent bien, de répéter au moins en partie ce qu’il a accompli à Roland-Garros. En tant que wildcard classé 318e, il a battu Marin Cilic (7-6 (4), 6-2, 6-1), puis Adolfo Daniel Vallejo après un marathon de 4h56 (6-3, 7-5, 3-6, 2-6, 7-6 (8)), avant de tomber au troisième tour face à Alejandro Tabilo (4-6, 6-3, 6-4, 7-6 (9)).
Bercy, Gaston et l’avance de 5-0 d’Alcaraz
Comme tout jeune joueur français, Kouame connaît bien la capacité du Rolex Paris Masters à sublimer ses participants. Le 4 novembre 2021, à 12 ans, il était l’un des 15 000 spectateurs à Bercy qui ont réussi à déstabiliser Carlos Alcaraz contre Hugo Gaston. L’Espagnol menait 5-0 dans le deuxième set avant de perdre sept jeux consécutifs, dans une ambiance de Coupe Davis (6-4, 7-5).
C’est son souvenir le plus marquant du tournoi. « Un match légendaire. Je me souviens avoir crié de toutes mes forces pour que Hugo gagne. » Privée de matchs avec un tel niveau d’émotion l’année dernière pour sa première édition, La Défense Arena attend ce genre d’affrontement. Et Kouame, tout comme Arthur Fils, est l’un des joueurs pour qui ce tournoi a été conçu.
Brest, un train et une wildcard
Il n’a pas eu le temps d’en profiter. Dimanche, Kouame a sauvé deux balles de match dans le troisième set contre Damm, devant 3 400 spectateurs à la Brest Arena. Ensuite, tout s’est enchaîné rapidement : photos, quelques interviews, le kiné, un long trajet en train, une nuit de sommeil. « Je savais que je ne devais pas trop y penser, car demain je suis sur le court. » Il admet cependant que ses jambes sont lourdes. « Elles le sont toujours après un tournoi, un peu moins après une victoire. J’ai eu des matchs physiquement difficiles, et mentalement aussi. »
Le plus fou s’est produit deux jours plus tôt. Invité aux qualifications de Paris, qui ont commencé samedi, Kouame était encore en lice à Brest. Il allait devoir choisir entre la Bretagne et Paris. Vendredi, quelques heures avant le tirage au sort, le forfait de Jakub Mensik a tout changé : Quentin Halys est entré directement dans le tableau principal grâce à son classement, et sa wildcard est revenue à Kouame. « Une heure avant le match, j’ai appris que j’avais finalement la wildcard pour le tableau principal. Surtout, ça m’a libéré l’esprit. »
S’il avait dû choisir, Brest aurait remporté la mise :
« J’aurais simplement continué à jouer mon tournoi. Si je n’avais pas pu jouer les qualifications à ‘Bercy’, cela aurait été pour l’année prochaine ou une autre année. »
Quant à la pression d’un premier Masters de Paris devant son public :
« Il n’y a pas de pression supplémentaire sur mes épaules. C’est une joie de jouer ici, en France, à Paris. »
Van Assche : « Ce n’était pas normal »
Luca Van Assche, 22 ans, qui a également remporté son match du premier tour lundi contre Mariano Navone (6-3, 7-5), a vu le phénomène bien avant les autres. Les deux joueurs se sont croisés au comité régional de Paris, lorsque Van Assche avait 13 ans et Kouame 8. « À 8 ans, il glissait déjà à droite, à gauche, ce qui n’était pas normal à cet âge », se souvient Van Assche. « Son entraîneur au comité m’a dit qu’un enfant de 8 ans se déplaçant comme lui n’était pas normal. » Neuf ans plus tard, la perception générale reste que ce jeune joueur est loin d’être ordinaire.