Le 12 novembre 2007, Fernando Gonzalez a battu Roger Federer 3-6, 7-6, 7-5 lors du premier match de la phase de groupes de la Masters Cup (anciennement nommée ATP Finals). C’était la première victoire du Chilien sur le maestro suisse en 11 rencontres, marquant également la première fois depuis juin 2003 que Federer, déjà battu par David Nalbandian lors d’un événement du Masters Series à Paris, perdait deux matchs consécutifs. Bien que Federer, qui avait remporté 12 titres du Grand Chelem en quatre ans, ait ensuite triomphé dans le tournoi, cette défaite a été perçue comme le premier signe d’un déclin de sa domination sur le circuit.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueurs en lice : Roger Federer et Fernando Gonzalez
Roger Federer, génie suisse, numéro 1 mondial incontesté, a débuté l’année 2007 en remportant l’Open d’Australie sans perdre un set, battant Fernando Gonzalez en finale (7-6, 6-4, 6-4). Il a ensuite connu un parcours particulier à Indian Wells/Miami, où il a perdu deux fois contre le même joueur, Guillermo Canas, qui revenait de suspension pour usage d’une substance interdite. De retour en forme au printemps, il a triomphé à Hambourg, battant son rival espagnol sur terre battue pour la première fois en finale (2-6, 6-2, 6-0). Cependant, à Roland-Garros, Nadal l’a encore battu en finale. Le Suisse a pris sa revanche sur le gaucher à Wimbledon, où il a gagné après un combat en cinq sets (7-6, 4-6, 7-6, 2-6, 6-2), et il a sécurisé sa position de numéro 1 en triomphant à Flushing Meadows, battant Novak Djokovic en finale (7-6, 7-6, 6-4).
Roger Federer, âgé de 26 ans, était numéro 1 mondial sans interruption depuis le 2 février 2004. Depuis 2003, il avait remporté 12 titres du Grand Chelem : l’Open d’Australie (2004, 2006, 2007), Wimbledon (2003, 2004, 2005, 2006, 2007) et l’US Open (2004, 2005, 2006, 2007). En 2006, sa meilleure année, il avait remporté 12 titres, dont trois Grands Chelems, la Masters Cup et quatre Masters Series. Son bilan était de 92 victoires pour seulement cinq défaites, dont quatre contre son unique rival sérieux à l’époque, Rafael Nadal. Ce dernier était la principale raison pour laquelle Federer n’avait pas encore gagné Roland-Garros ; il l’avait battu en demi-finale en 2005 (6-3, 4-6, 6-4, 6-3) et en finale en 2006 (1-6, 6-1, 6-4, 7-6) et 2007 (6-3, 4-6, 6-3, 6-4).
- Fernando Gonzalez : joueur chilien au puissant coup droit
Né en 1980 à Santiago, au Chili, Fernando Gonzalez est devenu professionnel en 1999 et a obtenu son premier résultat notable en 2000, remportant son premier titre ATP en tant que qualifié classé 352 à Orlando (battant son compatriote Nicolas Massu 6-2, 6-3 en finale). Son jeu reposait sur son puissant coup droit. Malgré son succès à Orlando, il n’a pas été constant au plus haut niveau jusqu’en 2002. Il a décroché deux autres titres ATP à Vina del Mar (battant Nicolas Lapenttii 6-3, 6-7, 7-6 en finale) et à Palerme (battant Jose Acasuso 5-7, 6-3, 6-1) en 2002. Il a également atteint les quarts de finale à l’US Open 2002, où il a été éliminé par Sjeng Schalken 6-7, 6-3, 6-3, 6-7, 7-6.
Au cours des années suivantes, Gonzalez est resté un solide joueur du top 25, atteignant les quarts de finale à Roland-Garros en 2003 (battu par Juan Carlos Ferrero 6-1, 3-6, 6-1, 5-7, 6-4) et à Wimbledon en 2004 (perdu contre Federer 7-5, 6-2, 7-6). En 2006, atteindre les demi-finales dans trois événements Masters 1000 (Monte-Carlo, Toronto et Cincinnati) l’a propulsé dans le top 10 pour la première fois de sa carrière. En 2007, Gonzalez a terminé finaliste à l’Open d’Australie (perdu contre Federer 7-6, 6-4, 6-4), atteignant ainsi son meilleur classement en carrière, numéro 5 mondial. Également finaliste du Masters 1000 de Rome contre Rafael Nadal, le Chilien s’est qualifié pour la Masters Cup de fin d’année malgré des éliminations au premier tour à Roland-Garros et à l’US Open.
Le lieu : Qizhong Forest Sports City Arena, Shanghai
Créée en 1970, la Masters Cup de fin d’année était l’affrontement final annuel entre les huit meilleurs joueurs du monde. Au début, elle se tenait dans un endroit différent chaque année, mais elle s’est installée au Madison Square Garden de New York de 1977 à 1989. Depuis, le tournoi a été déplacé plusieurs fois : Francfort (1990-1995), Hanovre (1996-1999), Lisbonne (2000), Sydney (2001), Shanghai (2002), Houston (2003-2004), puis retour à Shanghai en 2005. Comme seuls les huit meilleurs joueurs de l’année se qualifient pour cet événement, la liste de ses anciens champions est tout simplement spectaculaire.
Les faits : Gonzalez renverse le match pour la victoire
En novembre 2007, Roger Federer semblait presque invincible. Au cours des quatre années précédentes, le Suisse avait dominé le jeu comme personne avant lui. Depuis sa défaite surprenante au premier tour de Roland-Garros en 2003, Federer avait remporté 12 Grands Chelems et un total de 45 tournois. En 2006 et 2007, il n’a été qu’à un match d’atteindre le Grand Chelem calendaire, n’étant battu en finale de Roland-Garros que par son unique rival sérieux, Rafael Nadal. Roland-Garros 2003 a également été, jusqu’à présent, la dernière fois que Federer avait perdu deux matchs consécutifs.
À son arrivée à Shanghai pour la Masters Cup 2007, Federer était le champion en titre et le grand favori du tournoi. Le seul joueur à l’avoir battu depuis l’US Open était David Nalbandian, et malgré ses victoires contre le numéro 1 mondial à Madrid et à Paris, l’Argentin ne s’était pas qualifié pour la Masters Cup. Ainsi, malgré sa défaite en quart de finale contre Nalbandian à Paris (6-4, 7-6), peu d’observateurs pensaient que Federer était en danger lors de son premier match de poule contre Fernando Gonzalez, qu’il avait battu lors de leurs 10 premières rencontres.
Cependant, après que Federer ait remporté le premier set 6-3, le Chilien est passé en mode God, frappant des coups gagnants dans toutes les directions. Pour la première fois en 11 matchs, Gonzalez a réussi à remporter deux sets consécutifs contre le numéro 1 mondial et a finalement triomphé 3-6, 7-6, 7-5. Dans le set décisif, Federer n’a pas converti l’un de ses cinq balles de break, principalement en raison des coups incroyables de son adversaire.
“Je pensais juste que c’était ridicule le genre de coups qu’il réalisait,” a déclaré Federer. “Il faut lui donner du crédit pour cela.”
“Je disais à mon entraîneur dans le vestiaire que personne ne m’avait jamais battu 11 fois d’affilée,” a plaisanté Gonzalez. “J’ai joué trois points incroyables pour le breaker à 5-5. Les deux derniers jeux étaient le sommet de mon niveau. La clé était mon service et le fait de ne pas avoir peur de tenter mes coups.”
Suite à sa défaite en quart de finale à Paris, c’était la première fois en quatre ans que Federer subissait deux défaites consécutives sur le circuit.
Quelles sont les suites ? Federer rebondit pour gagner la Masters Cup
Après cette première rencontre saisissante, Gonzalez a perdu ses deux matchs suivants de poule contre Andy Roddick (6-1, 6-4) et Nikolay Davydenko (6-4, 6-3).
Malgré sa défaite contre Gonzalez, Federer a remporté la Masters Cup pour la quatrième fois.
Cependant, Federer ne dominerait plus le circuit de la même manière qu’il l’avait fait entre 2004 et 2007. En effet, en 2008, après avoir été battu par Novak Djokovic en demi-finale de l’Open d’Australie, le Suisse allait perdre contre Rafael Nadal lors des finales de Roland-Garros et de Wimbledon, voyant le Spagnol prendre la première place mondiale en août. Cela a mis fin à un règne ininterrompu de 237 semaines au sommet (un record historique). Au moment de sa retraite en 2022, Federer avait remporté 20 titres du Grand Chelem, devenant le premier joueur de l’histoire du tennis à atteindre ce jalon, mais a finalement été dépassé par ses rivaux Nadal (22 Grands Chelems) et Djokovic (24 Grands Chelems).