Le 15 octobre 1983, Aaron Krickstein a remporté la finale de l’Open de Tel Aviv en battant Christoph Zipf avec un score de 7-6, 6-3. Cette victoire inattendue a fait de lui le plus jeune joueur à décrocher un titre sur le circuit ATP, symbolisant un moment clé pour ce talent prometteur, formé à l’Académie Nick Bollettieri.
Que s’est-il passé ce jour-là ?
Les joueurs : Aaron Krickstein et Christoph Zipf
Aaron Krickstein, le prodige américain de l’Académie Bollettieri, est né en 1967. Il fait partie des premiers talents à émerger de cette académie en Floride, aux côtés de son aîné de trois ans, Jimmy Arias. En 1983, à seulement 16 ans, il avait déjà remporté les titres nationaux chez les 18 ans aux États-Unis, tant en salle que sur terre battue, tout en débutant sa carrière sur le circuit ATP.
Ses débuts n’avaient pas répondu aux attentes, jusqu’à l’US Open, où il a créé la surprise en éliminant le Suédois Stefan Edberg avec un score de 6-3, 6-2, 3-6, 4-6, 7-6. Il a ensuite battu Vitas Gerulaitis, classé numéro 16 mondial, sur le score de 3-6, 3-6, 6-4, 6-3, 6-4, ce qui l’a propulsé au quatrième tour. C’est là qu’il a été éliminé par Yannick Noah, champion de Roland-Garros et numéro 4 mondial, sur le score de 6-3, 7-6, 6-3.
Christoph Zipf, un junior prometteur en quête de succès sur le circuit ATP, est né en 1962. En 1979, il avait remporté les Championnats d’Europe U-18 et atteint les quarts de finale du tournoi garçons à Wimbledon. Malgré ce potentiel, il n’a pas connu le succès escompté sur le circuit ATP. À la fin de 1983, il n’avait pas encore réussi à se qualifier pour le tableau principal d’un tournoi du Grand Chelem.
Le lieu : Tel Aviv, Israël
L’Open de Tel Aviv, fondé en 1978, a vu ses deux premières éditions remportées par la légende néerlandaise Tom Okker. Bien que le tournoi ait été absent en 1982, il a fait son retour en 1983 dans le calendrier du Grand Prix.
Les faits : Première finale pour Krickstein et Zipf
En octobre 1983, malgré son jeune âge, Krickstein était déjà un nom reconnu parmi les passionnés de tennis. Il faisait partie des premiers joueurs américains sur le circuit, ayant été élevé dans une discipline militaire à l’Académie Bollettieri, qui était en plein essor. Quelques semaines avant l’Open de Tel Aviv, il avait fait sensation en devenant le plus jeune joueur à atteindre le quatrième tour d’un Grand Chelem, en battant Vitas Gerulaitis, classé numéro 16.
À Tel Aviv, après avoir éliminé Henrik Sundstrom, numéro 24 mondial, avec un score de 6-3, 1-0 (abandon) au premier tour, Krickstein s’est rapidement imposé comme l’un des favoris du tournoi. En finale, le 15 octobre, il a affronté Zipf, qui disputait également sa première finale sur le circuit ATP. Bien que ce ne soit que sa sixième apparition dans un événement professionnel, Zipf a su gérer la pression pour s’imposer 7-6, 6-3. Cette victoire lui a permis d’établir un record en devenant le plus jeune joueur à remporter un tournoi sur le circuit ATP, un exploit qui perdure presque 40 ans plus tard.
Cinq plus jeunes vainqueurs d’un tournoi sur le circuit ATP :
- Aaron Krickstein, 1983, Tel Aviv (16 ans, 2 mois)
- Michael Chang, 1988, San Francisco (16 ans, 7 mois)
- Lleyton Hewitt, 1998, Adelaïde (16 ans, 10 mois)
- Guillermo Perez-Roldan, 1987, Munich (17 ans, 6 mois)
- Boris Becker, 1985, Queen’s Club (17 ans, 7 mois)
Et après ? Krickstein atteint la 6e place mondiale
Malgré une carrière marquée par des blessures, Aaron Krickstein a su remporter neuf titres et atteindre la 6e place mondiale en 1990. Cela est survenu peu après sa meilleure performance en Grand Chelem lors de l’US Open 1989, où il a atteint les demi-finales, battu par Boris Becker 6-4, 6-3, 6-4.
Il est surtout connu pour son match mémorable en cinq sets contre Jimmy Connors lors de la fête du Travail au US Open 1991. Krickstein avait pris l’avantage 2-1 en sets et menait 5-2 dans le cinquième set avant de perdre lors d’un tie-break. Ce match est devenu emblématique, souvent rediffusé lors des interruptions de pluie au fil des ans, lui valant une place parmi les matchs les plus regardés de l’histoire du tennis. Sa dernière apparition sur le circuit ATP a eu lieu en 1996.