Il continue.
À la veille d’un moment déterminant de leurs carrières, l’équipe d’Espagne qui a célébré la victoire à la Coupe du Monde 2010 s’est réunie à l’hôtel Da Vinci à Sandton, juste à l’extérieur de Johannesburg. Ils ont partagé des souvenirs autour d’un chocolat chaud et de croissants au chocolat. Avançons de 16 ans, alors que l’équipe actuelle vise à reproduire ce succès, elle se retrouvera au MC Montclair dans le New Jersey, bien que cette fois, la douce indulgence ne sera pas présente. Certaines traditions, semble-t-il, sont mieux laissées derrière.
« Je pense que les nutritionnistes ont tué ça pour nous ! » plaisante Mikel Merino en descendant du bus et en se dirigeant vers la salle des tactiques au centre d’entraînement de Melanie Lane, où l’Espagne s’apprête à finaliser ses préparatifs pour la finale. « Dans nos années de moins de 19 et moins de 21 ans, nous appréciions le Cola Cao et les gâteaux, imitant les seniors, mais ce n’est plus le cas. Chacun suit ses propres routines ; l’objectif est de normaliser cela : le traiter comme un match ordinaire, faire ce que nous avons aimé depuis que nous étions enfants. Nous voulons en profiter, en faire juste un autre jour dans nos vies. »
Cette journée promet d’être extraordinaire. Merino la décrit comme « spectaculaire ». « Juste l’autre jour, nous réfléchissions à cela ; si on m’avait offert cette opportunité, j’aurais accepté avec empressement : endurer les moments difficiles pour vivre une année comme celle-ci est remarquable. Les moments que j’ai vécus, ainsi que ceux de ma famille. » Cette année a été un tourbillon pour lui, avec un titre de Premier League, une finale de Ligue des champions et la naissance de son premier enfant, le tout en luttant contre une blessure qui aurait pu tout compromettre. « J’apprécie chaque instant rempli d’une joie incroyable », déclare-t-il. « Pensez à où j’étais il y a quelques mois par rapport à maintenant. Je valorise tout cela encore plus. »
L’entraîneur de l’Espagne, Luis de la Fuente, a rassuré Merino en lui disant qu’il l’attendrait, bien que la fracture de stress dans son pied n’ait pas été immédiatement apparente. « Quand j’ai appris ma blessure, je n’ai pas cru que je pourrais participer à la Coupe du Monde », admet le joueur de 30 ans. Il a subi une intervention chirurgicale fin janvier, qui, par surprise, a apporté un soulagement en offrant clarté et direction. Après avoir passé deux mois sur des béquilles, il s’est engagé dans la réhabilitation avec détermination.
Son parcours a inclus des jours solitaires, ainsi que des moments où sa femme l’a aidé à soulever et à se déplacer, une situation qu’il décrit avec humour comme des rôles inversés : elle était enceinte, mais a montré une force qu’il considère essentielle à sa récupération. Il a découvert sa propre résilience, dépassant ses attentes précédentes. Cependant, il n’a joué que 28 minutes de janvier jusqu’à la Coupe du Monde, laissant derrière lui son nouveau-né, Marco. « Être ici est déjà une victoire pour moi », exprime-t-il. « Si Dieu le veut, nous pourrons le gagner. »
Le succès de l’Espagne dans le tournoi doit beaucoup à Merino, qui est devenu plus qu’un simple remplaçant. Tout comme Lautaro Martínez de l’autre côté lors de la finale, Merino a apporté des contributions significatives depuis le banc. « Même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais imaginé cela », se rappelle-t-il, bien qu’il se soit préparé à de tels moments. Il ne fait pas que patienter ; il étudie activement le jeu.
Lors de l’Euro 2024, il est entré comme remplaçant contre l’Allemagne à Stuttgart, marquant un but à la 119e minute qui a propulsé l’Espagne en demi-finale. Dans ce tournoi, il a inscrit un but crucial à la 91e minute contre le Portugal, assurant la place de l’Espagne en quart de finale. Cependant, sa femme et son fils n’étaient pas à Dallas pour en être témoins. Juste quatre jours plus tard, à Los Angeles, alors qu’ils étaient présents, il a répété l’exploit contre la Belgique. Il n’a touché le ballon que deux fois : sa rapidité était presque aussi cruciale que le but lui-même.
Tous ses trois buts ont été célébrés de la même manière, un hommage devenu bien connu. Merino a imité son père, Ángel Miguel, qui avait contourné le drapeau de coin après avoir marqué tardivement pour Osasuna dans le même stade de Stuttgart il y a 33 ans. S’il remporte la Coupe du Monde, dépassera-t-il enfin l’héritage de son père ? « Ma mère ne l’achètera pas, même avec une Coupe du Monde », rit-il. « Je suis fier de suivre le chemin de mon père, d’absorber tout ce que j’ai appris de lui, et ce respect sera toujours là… même si j’ai la médaille ! »
« Entrer comme remplaçant n’est pas le scénario idéal pour un joueur, mais quand vous faites partie d’une équipe nationale aussi forte que la nôtre, vous appréciez chaque chance que vous avez de contribuer, que ce soit sur le terrain ou depuis la ligne de touche. Vous vous concentrez sur le moment, embrassez la situation, et vous vous voyez comme quelqu’un qui peut avoir un impact. J’ai une confiance absolue en mes capacités : chaque fois que je mets le pied sur le terrain, je crois que je peux influencer le jeu. En finale, j’espère que n’importe qui d’Espagne peut être le héros. Le trophée appartient à nous tous, pas seulement aux onze sur le terrain. »
« Il est crucial d’avoir de l’ego en tant que footballeur. Avec toutes les critiques extérieures, c’est nécessaire. Mais l’humilité est tout aussi importante. Les joueurs rejoignent l’équipe nationale pour leur importance dans leurs clubs et rencontrent une nouvelle réalité. Il est facile de parler de « famille »
, mais le vrai caractère se révèle quand les choses deviennent difficiles. Grâce à Luis et à l’équipe qu’il a constituée, notre priorité est d’être de bonnes personnes d’abord, puis de bons footballeurs. Cette camaraderie rend plus facile le fait de passer du temps ensemble. Nous nous connaissons bien, reconnaissant quand plaisanter et quand être sérieux ; c’est la force de notre groupe. Après 46, 47 jours ensemble, nous sommes toujours…
Merino marque une pause et rit. Ne vous méprenez pas. « Je ne dirais pas que nous étions impatients de passer encore deux mois ensemble », dit-il en riant. « Dieu merci, nous arrivons à la fin, mais oui, nous sommes un groupe très soudé. C’est pourquoi nous sommes ici. » Bien que le chocolat chaud et les croissants ne fassent plus partie de leur routine, certains se rassemblent autour de la PlayStation, tandis que d’autres jouent à Mario Kart ou aux échecs, avec Dani Olmo et Unai Simón s’affrontant dans le bus lors des matchs. Merino préfère la traditionnelle sobremesa : de longues discussions après les repas, sans se presser de quitter la table, « discutant de la vie, de nos enfants, de l’avenir, des vacances. »
« Je pense qu’un couple prévoit de partir en vacances ensemble [après la Coupe du Monde] », note-t-il. « Ce qui est… impressionnant… après tout ce temps. Je ne m’attends pas à voir qui que ce soit ! »
Ce sens de l’unité repose sur des fondations solides, construites sur le respect mutuel et des relations de longue date. Après la demi-finale, De la Fuente a évoqué une étreinte spéciale avec certains joueurs, permettant un moment de nostalgie : réfléchir à leurs réalisations. Son premier titre était le championnat d’Europe moins de 19 ans en 2015, il y a onze ans. Parmi les milieux de terrain ce jour-là se trouvaient Merino et Rodri, tandis que Simón était sur le banc. Dix joueurs de l’équipe actuelle ont joué sous De la Fuente à divers niveaux de jeunes.
« J’en discutais avec l’entraîneur l’autre jour parce que cela marquait l’anniversaire de ce tournoi », se souvient Merino. « Nous réfléchissions à la façon dont nous avons évolué. Pourtant, l’essentiel reste inchangé : l’essence de l’entraîneur et des joueurs qui sont passés par là. C’est la base de notre unité. Nous avons peut-être plus de cheveux gris, plus de rides et plus de préoccupations, mais notre humilité et notre engagement perdurent. »
« Luis a entraîné beaucoup d’entre nous depuis les moins de 17 ans, moins de 19 ans et moins de 21 ans. Ce lien est vital. C’est bénéfique non seulement pour lui, qui comprend chacun d’entre nous et sait ce que nous pouvons offrir, apportant une assurance pour un entraîneur. Mais c’est tout aussi significatif pour les joueurs : ayant tout vécu avec lui, le bon comme le mauvais, vous n’avez pas besoin de prouver quoi que ce soit de nouveau. Il vous choisit parce qu’il vous connaît en tant que personne et en tant que joueur. Le groupe reconnaît qu’il a une confiance totale en eux et ils sont prêts à tout donner pour lui. »
Cette croyance est ce qui les a soutenus lorsque l’Espagne a subi une défaite en Écosse au début de la direction de De la Fuente, un résultat qui semblait destiné à être de courte durée. Depuis lors, l’Espagne n’a perdu qu’une seule fois en 37 matchs – cette défaite survenue lors de la finale de la Ligue des Nations. L’équipe a remporté un titre de Ligue des Nations, un championnat d’Europe et maintenant une place en finale de Coupe du Monde.
« Souvent, il s’agit de croire plutôt que de ce que vous pouvez voir de manière visible », partage Merino. « Nous avons un groupe fantastique, une génération de joueurs dont les compétences sont exceptionnelles. Nous avons reconnu le potentiel et nous pouvions prévoir des résultats positifs. Même cette nuit-là en Écosse, lorsque beaucoup nous avaient déjà condamnés, nous croyions dans notre direction ; nous savions que le groupe était remarquable. Et regardez, cela a porté ses fruits : nous avons été justifiés. »
Maintenant, la scène est prête pour que l’Espagne affronte l’Argentine. C’est une bataille de légendes : Messi contre Lamine. Et cette photo emblématique. « C’est incroyable », s’exclame Merino. « La première fois que je l’ai vue, je pensais que c’était généré par IA, que cela ne pouvait pas être réel. La vie a une manière étrange de se dérouler : elle présente ces moments extraordinaires qui semblent scénarisés, mais ce ne sont que des coïncidences. C’est remarquable que deux des plus grands à avoir jamais joué au jeu – espérons que Lamine rejoindra cette catégorie à l’avenir – partagent un moment comme celui-ci. C’est une vieille photo d’il y a quelques années, donc je suppose que toutes les blagues ont déjà été faites [à ce sujet]. Mais c’est incroyable. »
« Que puis-je dire sur Messi ? Observez simplement comment il joue, à quel point il reste exceptionnel à 39 ans. Je ne peux pas prédire si ce sera son dernier match ou sa dernière finale. Mais l’affronter est un défi incroyable. Le jeu sera intense, comme il se doit : c’est une finale de Coupe du Monde. Il y aura des contacts et des duels féroces, mais c’est pour cela que les arbitres sont là : pour gérer cela. Nous devons nous assurer que le ballon se déplace rapidement. Moins il passe de temps avec l’un d’entre nous, moins il y a de chances pour les fautes. »
Et ensuite, ils joueront comme si c’était juste un autre jour, comme l’Espagne l’a toujours fait. « Je me souviens de la sensation de voir cette génération [2010] faire l’histoire », réfléchit Merino. « Vous repensez à votre enfance, en regardant des joueurs qui étaient des idoles pour moi et mes coéquipiers. Vous rêviez d’être à cette place un jour, et les voir vous inspirait. Maintenant, vous réalisez que vous êtes ceux qui représentent votre pays, ceux que cette nouvelle génération d’enfants va regarder, et c’est quelque chose de vraiment magique. »
