Moins d’un an après que Gianni Infantino a pris la relève de Sepp Blatter en tant que président de la FIFA, la Coupe du Monde masculine a été élargie de 32 à 48 équipes. Ce changement a suscité une variété de réactions. Diego Maradona a exprimé son enthousiasme, déclarant qu’il était « ravi de l’initiative de Gianni » car cela permettait à davantage de pays de rêver de participer au tournoi et de raviver leur passion pour le football. En revanche, Joachim Löw, l’entraîneur de l’équipe championne en titre d’Allemagne, a averti que cela pourrait « diluer la valeur sportive », suggérant que la qualité pourrait diminuer avec le temps.
En examinant les résultats du premier tournoi à 48 équipes, que l’Espagne a remporté après 104 matchs tenus sur cinq semaines et demie à travers l’Amérique du Nord, il semble que Maradona et Löw aient tous deux raison.
Infantino a souligné la nature mondiale du football lorsqu’il a annoncé le nouveau format en 2017, déclarant que « le football est plus qu’une affaire européenne et sud-américaine ; le football est mondial. » La Coupe du Monde 2026 a effectivement montré la diversité du sport, avec l’Afrique et l’Asie bénéficiant le plus de l’augmentation des places de qualification. Les quatre nations débutantes ont eu des moments mémorables, comme l’égalisation de Livano Comenencia pour Curaçao contre l’Allemagne, et la narration des outsiders du Cap-Vert, malgré le fait qu’ils n’aient pas gagné un match.
Disparités croissantes
L’expansion a entraîné un écart significatif dans les capacités entre les équipes lors de la phase de groupes. Lors de la dernière Coupe du Monde à 32 équipes au Qatar, le match du Brésil contre le Ghana représentait le plus grand déséquilibre, avec une différence de 60 places dans le classement mondial. En revanche, ce tournoi a présenté cinq matchs avec des écarts dépassant 65 places. Certains affrontements sont restés compétitifs, comme le match nul sans but entre l’Angleterre et le Ghana et le match nul de l’Espagne contre le Cap-Vert. Cependant, les meilleures équipes ont peu risqué de ne pas avancer, contrairement aux éliminations précoces choquantes vécues par l’Espagne en 2014 ou l’Allemagne en 2018, l’Uruguay étant la seule surprise notable cette fois-ci.
Tandis que le Costa Rica avait enregistré la pire différence de buts en 2022 avec -8, cinq équipes ont égalé ou dépassé ce chiffre en 2026. L’Irak, avec une différence de buts de -11, a eu du mal dans le Groupe I—sans doute le groupe le plus difficile du format à 48 équipes contre la France, la Norvège et le Sénégal, qui ont tous avancé comme prévu. Néanmoins, la phase de groupes moins compétitive a permis à des stars comme Kylian Mbappé et Lionel Messi de prendre de l’élan dans leur quête du Soulier d’Or.
Problèmes avec le système de troisième place
Suite à l’excitation de la phase de groupes de 2022, où seules deux équipes ont été éliminées avant le dernier jour de match, la FIFA a opté pour les traditionnels groupes de quatre équipes dans le format élargi, permettant à huit équipes arrivées troisième de progresser vers la phase éliminatoire. Cette décision n’a pas complètement éliminé les préoccupations concernant la collusion entre les équipes et les avantages que les participants des derniers jours de match avaient en connaissant les résultats dont ils avaient besoin pour avancer.
Les affrontements de la phase éliminatoire pouvaient changer de manière inattendue. Lorsque Riyad Mahrez a marqué pour donner à l’Algérie une avance de 3-2 contre l’Autriche dans les dernières minutes de leur match de groupe, ils étaient prêts à affronter l’Espagne lors du tour à élimination directe. Cependant, concéder un but égalisateur dans les derniers instants a modifié leur chemin vers la Suisse. Les équipes arrivées troisième comme l’Écosse ont également été laissées en attente pendant des jours pour apprendre leur élimination.
Avec le changement récent du critère de différence de buts à celui des résultats directs comme critère de départage, cinq équipes se sont retrouvées éliminées avant leurs derniers matchs de groupe, ce qui a conduit à une perception trompeuse selon laquelle tout restait à jouer.
Envisager un format à 64 équipes
Infantino a réitéré la nécessité d’organiser la Coupe du Monde « non seulement pour l’Europe et l’Amérique du Sud » lorsqu’il a laissé entendre une possible expansion à 64 équipes. Cette addition de 16 nations supplémentaires—tout en n’augmentant le nombre total de matchs que de 24—semble être une étape logique si la FIFA souhaite éliminer le système de troisième place et revenir à un modèle où les deux premiers avancent. Cela pourrait introduire plus de tension, bien que les disparités entre les équipes risquent de s’élargir.
Des pays comme la Nouvelle-Calédonie (classée 151e) et l’Indonésie (classée 118e) ont participé aux dernières étapes de la qualification pour le tournoi de 2026 et pourraient obtenir des places avec des quotas élargis. Cependant, des questions demeurent sur leur performance face à des puissances comme l’Espagne ou l’Argentine. De plus, la présence des 16 meilleures équipes dans le même pot diminuerait la probabilité de matchs glamour, qui étaient déjà rares cette fois-ci.
Des défis logistiques se posent également avec la perspective de quatre matchs par jour durant une phase de groupes de trois semaines, surtout sous la chaleur estivale en Espagne, au Portugal et au Maroc. Parmi les 23 sites proposés, seuls le rénové Bernabéu et le Camp Nou disposent de toits. D’autres discussions sur l’expansion continueront sans aucun doute dans les mois à venir.
