« Nous sommes les méchants, là pour stopper les buts dont le football vit », déclare Unai Simón. Si tel est le cas, il incarne l’archétype du méchant : un gardien de but qui s’épanouit dans un environnement de Coupe du Monde dominé par les attaquants. Avec seulement cinq minutes restantes avant la mi-temps lors de l’affrontement de l’Espagne contre le Portugal en huitièmes de finale, un événement extraordinaire s’est produit — bien que cet événement soit caractérisé par l’absence totale de but, ce que Simón préfère.
À l’approche de la 40e minute, le gardien espagnol a silencieusement porté sa série à 560 minutes sans encaisser de but en phase de Coupe du Monde, un exploit s’étalant sur sept matchs depuis le but d’Ao Tanaka pour le Japon au Qatar. Lors d’un match précédent contre l’Autriche, il avait dépassé le record de Walter Zenga de 517 minutes, et lui et l’Espagne ont maintenant éclipsé le record de longue date de la Suisse de 559 minutes sur trois tournois en 1994, 2006 et 2010. Peu de temps après, malgré le tir de Nuno Mendes sur la barre transversale, Simón est resté indemne alors que Mikel Merino marquait le seul but du match dans les derniers instants.
Il n’y a pas si longtemps, Simón a avoué se demander si son rôle était vraiment gratifiant. Jouer dans les buts, remarque-t-il, peut parfois sembler « ingrat ». Les projecteurs ont tendance à briller sur les autres, en particulier sur les buteurs, laissant le « bruit » pour lui. Tout au long de l’année, il s’est retrouvé au centre des critiques, notamment avec l’Athletic Club faisant face à des défis et des concurrents comme David Raya, considéré comme le meilleur gardien de la Premier League, et Joan García, le gardien vedette de La Liga. « Tant pis, je vais le dire : nous avons les meilleurs gardiens de la Coupe du Monde », a affirmé Simón il y a quelques jours.
Cependant, pour Luis de la Fuente, il n’y avait jamais eu de doutes malgré les rumeurs environnantes. Ayant entraîné Simón dans les rangs des jeunes, où ils ont remporté des victoires lors des Euros U19 et U21, d’une médaille d’argent olympique, de la Ligue des Nations et de l’Euro 2024, il voit Simón comme de la famille. Maintenant, l’Espagne semble avoir retrouvé son essence, et Simón a gravé son nom dans l’histoire. Aucune autre nation n’a réussi à atteindre le sixième match d’une Coupe du Monde masculine sans encaisser de but.
Vendredi à Los Angeles, l’Espagne affrontera la Belgique en quart de finale. « Ils sont très clairement favoris », a remarqué Thibaut Courtois alors que des journalistes enfonçaient des micros dans son visage au centre d’entraînement du LA Galaxy à Carson. « La première chose que nous devons faire est de marquer. » Jusqu’à présent, aucune équipe n’a réussi à trouver le chemin des filets contre eux. En fait, leurs adversaires ont eu du mal à même créer des occasions significatives, enregistrant seulement 15 tirs lors de la phase de groupes, avec seulement trois cadrés. L’Autriche n’a même pas réussi à effectuer un seul tir cadré.
Contre le Cap-Vert, l’Espagne a accordé seulement 0,3 buts attendus (xG). Ce chiffre a chuté à 0,14 contre l’Arabie Saoudite, 0,2 contre l’Uruguay et 0,32 contre l’Autriche. « Contre le Portugal, nous ferons face à plus de tirs. Espérons que non, mais je suis sûr que nous le ferons », a prédit Simón. Sa prémonition s’est révélée exacte ; Roberto Martínez a exprimé sa satisfaction de créer des défis pour l’Espagne que personne d’autre n’avait, mais le résultat est resté modeste : 10 tirs, seulement deux cadrés, et un xG de 0,58. Simón a réalisé deux arrêts, portant son total à six pour le tournoi. Parmi les gardiens restants de la Coupe du Monde, seul Emiliano Martínez a enregistré moins d’arrêts, ayant encaissé quatre buts en seulement deux matchs.
« L’important pour un gardien de but, quelque chose que je considère très important et que Unai définit très bien aussi, est la capacité à prévenir plutôt qu’à sauver », déclare García, le remplaçant de Simón. « Empêcher qu’ils vous atteignent : sortir pour un ballon haut, couvrir défensivement, intercepter des centres bas. Ces choses-là peuvent ne pas se refléter dans les statistiques mais sont vitales pour un gardien. C’est la clé : prévenir la chance de venir en premier lieu. Cela a été essentiel pour nous dans cette Coupe du Monde. »
Cette approche évoque un thème plus large. Si Simón incarne le rôle de l’antagoniste, il le fait dans un cadre collectif. Que devrait-on appeler un groupe de méchants ? Une sélection ? « Le record dit plus sur l’équipe que sur moi », insiste Simón. Il n’est pas seul dans son endurance ; Marc Cucurella et Pau Cubarsí ont également joué chaque minute, tandis qu’Aymeric Laporte n’en a manqué qu’une. Rodri, après un début lent, s’est montré exceptionnel lors des deux derniers matchs, avec seulement trois minutes hors du terrain.
Cubarsí a été particulièrement impressionnant. Au milieu du battage médiatique entourant Lamine Yamal, le jeune talent qui vole la vedette, c’est l’autre adolescent qui s’est vraiment distingué. Originaire d’Estanyol, un petit village d’environ 200 habitants, fils d’un charpentier avec une entreprise familiale de quatre générations, Cubarsí est le deuxième plus jeune joueur à avoir débuts pour l’Espagne, Yamal étant le premier. Fait remarquable, le jour des débuts de Cubarsí à Barcelone, lui et Yamal étaient plus jeunes que Robert Lewandowski combiné.
Il y a toujours eu quelque chose de distinct chez lui. « Quand je le regarde, ma fréquence cardiaque ne change pas », a déclaré l’ancien entraîneur du Barça, Xavi Hernández. De la Fuente a donné à Cubarsí son premier match avec l’Espagne, et bien qu’il ait choisi de ne pas l’emmener aux Euros, le jugeant prématuré, son sang-froid est évident. « Il ne semble pas avoir 19 ans ; la façon dont il assume ses responsabilités est admirable », reconnaît Simón. Cubarsí a atteint un taux de réussite de passes de 96 % sur 449 tentatives, et ses contributions ne se limitent pas aux passes latérales : sur ses 71 tentatives contre le Portugal, 34 ont avancé dans le camp adverse. Il a enregistré 19 récupérations et complété 23 actions défensives. Seul Paolo Maldini l’a égalé pour les matchs sans but encaissé à un stade aussi précoce.
« Pau et Aymeric sont un luxe : ils correspondent à l’idée que nous avons, ils font sortir le ballon, ils filtrent les passes, et ils ont une présence : ils sont très complets », note De la Fuente. « Un footballeur n’est pas seulement un footballeur en raison de sa qualité ; il y a 1 000 autres éléments aussi. Techniquement, vous pouvez être très bon, mais [les jeunes joueurs] ne seraient pas aussi efficaces sans contrôle émotionnel ; c’est ce qui fait la différence — permettant à un jeune de 19 ans de performer comme s’il avait été là toute sa vie. Nous comprenons l’importance d’avoir quelqu’un près de nous pour apporter du calme dans des moments critiques lorsque les tensions sont élevées. Il y a un équilibre magnifique entre eux. Entre tous les quatre [défenseurs].
En effet, tous les 11 joueurs contribuent. « Nous attaquons tous et nous défendons tous », affirme Dani Olmo. García reconnaît que la structure de l’Espagne est moins risquée que celle de Barcelone, mais ce principe commence à l’avant — une idée largement acceptée. Leur jeu n’est pas défensif dans le sens traditionnel : lors du match contre l’Autriche, les arrières Cucurella et Pedro Porro ont chacun marqué et ont contribué à deux buts.
Bien que des défis plus difficiles se profilent à l’horizon, les adversaires de l’Espagne ont non seulement eu du mal à atteindre le but de Simón mais se sont rarement approchés. « L’Espagne est très agressive dans la presse », a averti Courtois.
« Il s’agit de nier à leurs défenseurs le temps, de ne pas les laisser réfléchir, de s’assurer que lorsqu’ils doivent prendre des décisions, ils le fassent sous pression », insiste l’attaquant Mikel Oyarzabal. Merino ajoute : « Si vous pouvez garder votre cage inviolée, cela garantit un bon résultat. »
Lors de la Coupe du Monde 2010, en route vers leur victoire au championnat, l’Espagne n’a encaisser aucun but lors des phases à élimination directe. Iker Casillas a enregistré quatre matchs consécutifs sans encaisser un seul but, un record que Simón, le méchant de cette narrative, a désormais surpassé.
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