Si Michael Olise décroche un titre de Coupe du Monde, un petit coin d’un lotissement à Hayes sera à jamais lié à son héritage. C’est ici que le jeune prodige a perfectionné ses compétences footballistiques aux côtés de son frère, Richard, dans le cadre de la banlieue de l’ouest de Londres. « Le football dans ces conditions, c’est juste la liberté, » a partagé Olise avec L’Équipe le mois dernier. « Ce n’est pas vraiment de l’apprentissage au sens strict. C’était simplement le plaisir de jouer au football. J’adorais ça. »
Sean Conlon, l’un des premiers entraîneurs d’Olise aux Old Isleworthians dans l’ouest de Londres, se souvient avec affection de ces jours formatifs.
« J’allais chez lui et il s’entraînait dehors avec Richard. Ce petit lotissement l’a probablement beaucoup aidé ; il n’y avait pas beaucoup de voitures, mais il y avait pas mal d’espace ouvert en béton et une petite pelouse. Il s’entraînait tout le temps ici, obsédé par le football. »
Une décennie plus tard, Olise se retrouvait à Reading après avoir été négligé par les académies de Chelsea et de Manchester City. Brendan Flanagan, le recruteur qui l’a amené à Reading, se souvient d’un match particulièrement marquant auquel il a assisté.
« Nous jouions contre Sparta Prague en Coupe d’Europe des moins de 21 ans, » raconte Flanagan. « Je suis arrivé à la mi-temps. Michael avait environ 17 ans et était sur le banc. Je me suis assis devant [l’ancien joueur de Crystal Palace et de West Ham] Hayden Mullins, qui travaillait pour nous et avec qui j’avais de bonnes relations. Michael est entré avec 17 minutes à jouer. Dans les cinq minutes qui ont suivi, Hayden s’est penché vers moi et a dit : ‘Qui diable est-ce ?!’ J’ai juste commencé à rire. Et Hayden a dit : ‘Allez, dis-moi, où as-tu trouvé celui-là ?’ J’ai donc expliqué l’histoire… »
En repensant à Conlon et à ce lotissement à Hayes, ce n’est pas seulement un récit de la façon dont Chelsea et City ont laissé filer Olise, désormais un joueur phare de la Coupe du Monde et un prétendant au Ballon d’Or. Cela éclaire également pourquoi il n’a jamais porté le maillot de l’Angleterre, malgré sa naissance là-bas et son développement à travers le système footballistique anglais.
« La première fois que je l’ai vu jouer pour Hayes quand il avait six ans, ce qui m’a frappé, c’était son mouvement physique, » se souvient Conlon. « Il glisse sur le terrain : très gracieux, avec une coordination parfaite, tout semble sans effort. La façon dont il bouge aujourd’hui est la même que quand il avait six ans. C’est quelque chose avec lequel il est né. Les gens disent qu’il est le meilleur joueur que l’Angleterre ait jamais développé. »
Conlon, qui avait auparavant entraîné à Chelsea, a accueilli Olise dans l’académie du club lorsqu’il a eu neuf ans. Son talent était indéniable, comme en témoigne l’intérêt de Manchester City – il était du même groupe d’âge que Cole Palmer et un an derrière Phil Foden – mais ils l’ont finalement libéré à 16 ans. À ce moment-là, il est retourné vers Conlon, qui dirige maintenant une académie appelée We Make Footballers. Désespéré de rejoindre un club professionnel, Olise a attiré l’attention de Flanagan grâce à une recommandation.
« Il y avait beaucoup de scepticisme de la part de divers membres du personnel de Reading sur le fait qu’il serait un mauvais élément, » explique Flanagan. « [Ils disaient] : ‘Il a été libéré par Chelsea, par Man City. Nous ne devrions pas l’accueillir. Ce sera un problème.’ J’ai dit : ‘Écoutez, faisons juste venir le gamin et prenons notre décision.’ »
Conlon partage ce sentiment. « Tous les autres recruteurs disaient : ‘Il vient de Manchester City, il vient de Chelsea, pourquoi ne l’ont-ils pas gardé ?’ Ils étaient partagés. Ils pouvaient le voir et dire : ‘Pourquoi ne prenons-nous pas ce talent ?’ Mais Reading a été celui qui s’est engagé. »
Malgré le long trajet de Londres à Reading pour les entraînements, le club a organisé un bus-navette pour les stagiaires basés à Londres de la gare au terrain d’entraînement. « Le premier jour, j’ai reçu un appel de sa part à la gare, et il demandait : ‘Où dois-je prendre le bus, s’il vous plaît ?’ » se souvient Flanagan. « Je l’ai dirigé vers le bus-navette, mais tout était ‘s’il vous plaît’ et ‘merci’, et je me suis dit : ‘Ce n’est pas un mauvais gamin. C’est juste un gamin un peu mal compris, différent.’
« Et nous n’avons jamais eu de problème avec lui. Ce n’était jamais un mauvais gamin. C’était toujours un garçon intelligent et calme qui s’exprimait simplement un peu différemment. Ce qui n’était pas bon pour eux [City et Chelsea]… eh bien, nous sommes juste le petit Reading au bord de la M4. Nous pouvons travailler avec ces gamins. »
Olise a rapidement progressé dans les moins de 21 ans de Reading, où Flanagan et Mullins ont été témoins de sa performance extraordinaire contre Sparta Prague. « Il était absolument incroyable ce jour-là, » se souvient Flanagan. « Hayden et moi avons échangé une poignée de main à la fin et avons dit : ‘Ce gamin jouera pour l’équipe première d’ici la fin de la saison.’ »
Peu de temps après, Olise a reçu une invitation à rejoindre l’entraînement de l’équipe première de l’entraîneur de l’époque, José Gomes. « Ce samedi-là, il était sur le banc et a fait ses débuts peu après. L’entraîneur a évidemment vu en lui : ‘Oh mon Dieu ! Ce gamin est incroyable.’ »
Cependant, l’Angleterre n’a jamais fait appel à lui. Olise lui-même valorise les racines diverses qu’il possède. Sa mère, Mina, est franco-algérienne, tandis que son père, Vincent, est britannique-nigérian. « Je viens en fait de quatre pays, » a-t-il mentionné au site de Bayern Munich la saison dernière. « La France, l’Algérie, le Nigeria et la Grande-Bretagne. Je me considère très chanceux de posséder ces quatre parties, qui m’enrichissent toutes. J’ai développé des attaches dans tous mes pays. En grandissant à Londres, nous visitions régulièrement l’Algérie, le Nigeria et la France. Mon père parlait toujours anglais avec moi à la maison, ma mère, français. »
Durant son adolescence, l’Angleterre a négligé Olise. « Nous n’étions pas un club aussi attractif, » note Flanagan. « Cela a légèrement changé maintenant, mais à l’époque, pour l’Angleterre, en général, vous deviez venir de Chelsea, Manchester City, Manchester United ou Arsenal. La France nous a contactés, et nous avons parlé à Michael. Je pense qu’ils ont reçu des informations sur le fait qu’il avait un lien français. Ils ont été les premiers à le sélectionner [pour les moins de 18 ans], et même si l’Angleterre est venue à lui pour les moins de 20 ans, il était heureux là où il était. »
Pour être juste, l’Angleterre traversait une génération dorée de talents, alimentée par la réforme des académies de clubs qui a commencé en 2012 et sert désormais de fondement à l’équipe d’Angleterre. Parmi ses pairs immédiats se trouvaient Palmer, Bukayo Saka, Morgan Rogers, Anthony Gordon et Noni Madueke, avec Jude Bellingham et Jamal Musiala d’Allemagne, alors à Chelsea et jouant pour l’Angleterre, juste un an en dessous de lui. Les académies de Premier League ont formé des talents du monde entier ; il doit être frustrant pour la Fédération anglaise de football que le joueur le plus créatif de la Coupe du Monde soit né en Angleterre et représente maintenant la France. Olise a enregistré plus de passes décisives – cinq – que tout autre joueur du tournoi.
« Pourrais-je imaginer qu’il atteindrait les niveaux qu’il a atteints ? » se demande Flanagan. « Je ne pense pas que quiconque puisse. Certains enfants semblent être des candidats au Ballon d’Or à 16 ans et puis se stabilisent. Mais Michael était sur une trajectoire qui montait sans cesse, et il n’a toujours pas atteint un plateau. Il semble juste s’améliorer de jour en jour. Il a toujours eu une image dans sa tête, voyait les choses plus vite que quiconque et avait la capacité de trouver un moyen de faire la passe. Mais il est juste monté à un autre niveau. »
« C’est fou, » réfléchit Conlon. « Avec les moins de huit ans, nous disons aux enfants : ‘Un jour, vous allez gagner la Coupe du Monde. Un jour, vous allez gagner la Ligue des champions. C’est pourquoi vous devez avoir ces normes.’ Vous prêchez cela, et maintenant nous avons en fait quelqu’un qui l’a fait. »
Cela crée un petit dilemme pour les mentors d’enfance d’Olise concernant un éventuel match entre l’Angleterre et la France en finale de la Coupe du Monde. « Je vais rester neutre, » admet Flanagan. « Évidemment, je veux que Michael réussisse. Mais évidemment, je veux aussi que l’Angleterre gagne. Donc je ne vais probablement pas regarder le match et rester à l’écart. »
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