Dans les dernières secondes de la victoire des États-Unis 3-2 contre le Portugal lors de la Coupe du Monde 2002, le commentateur d’ESPN Jack Edwards a pris un moment pour rappeler aux téléspectateurs l’importance historique de ce match. Depuis son point de vue à Suwon, en Corée du Sud, où il a été témoin du début d’une campagne culminant avec une apparition en quart de finale qui reste un sommet pour l’équipe nationale masculine des États-Unis moderne, Edwards a délivré un message résonnant mettant en lumière l’importance des Coupes du Monde non seulement pour l’équipe mais aussi pour la place du football dans la culture américaine.
« Les joueurs de cette équipe de 1950 qui a battu l’Angleterre … ce [résultat] concerne les fondations qu’ils ont posées », a déclaré Edwards avec passion alors que l’horloge approchait 7 h du matin, heure de l’Est. « Cela concerne les milliers de familles américaines qui ont contribué à faire croître ce sport, et les gens dans ces poches à travers le pays qui sont restés fidèles au football. Et c’est aussi pour ces enfants de sept, huit ou neuf ans, qui vont entendre parler de ce résultat en se réveillant le matin et en courant dehors, en frappant un ballon contre un mur, et en rêvant de quelque chose d’encore plus grand que cela. »
Le monologue d’Edwards a résonné en moi tout au long du parcours des États-Unis dans la Coupe du Monde de cette année. Il a résonné dans mon esprit alors que j’observais des rues ornées de rouge, de blanc et de bleu lors des jours de match sur la côte ouest. Je m’en souvenais chaque fois que des audiences télévisées impressionnantes étaient rapportées. L’image de jeunes enfants, âgés de sept à neuf ans, avec leurs parents lors des séances d’entraînement, cherchant avec empressement des autographes ou des aperçus de leurs idoles, jouait dans mes pensées.
Je me suis souvent demandé quand ce moment décisif arriverait pour ces enfants. Qui les inspirerait ? À quoi ressemblerait ce moment ? Je n’avais pas pleinement envisagé les répercussions si le scénario inverse se produisait.
Que devaient penser ces enfants en regardant la performance désastreuse de l’équipe des États-Unis lors de leur défaite 4-1 contre la Belgique ? Comment les passionnés de football de la nation expliquaient-ils cela à leurs amis, qu’ils avaient enfin convaincus de regarder un match important ? Les familles qu’Edwards a mentionnées – quelles devaient être leurs sentiments ? Un instant, elles étaient au bord d’un grand accomplissement, sentant que leur dévouement au sport gagnait enfin du terrain dans le courant dominant.
Quelle motivation pourrait être tirée des tentatives désordonnées de l’équipe pour avancer, des erreurs défensives manquées, et du manque de sang-froid dans des situations critiques ? Le contraste frappant en termes de compétence technique et tactique par rapport à une équipe belge compétente était alarmant. Pendant ce temps, les fans et les analystes d’autres pays célébraient la chute de l’équipe des États-Unis.
Alors que nous attendons les chiffres d’audience du match de lundi, un record a été établi la semaine dernière lors d’une case horaire de grande écoute en semaine, avec environ 31 millions de téléspectateurs pour un match précédent des États-Unis. Au minimum, des millions, probablement des dizaines de millions, ont regardé lundi soir pour leur première expérience avec l’équipe nationale masculine des États-Unis. Leur première impression était celle d’une équipe qui n’était pas à la hauteur.
Ces téléspectateurs n’étaient pas les fervents partisans de longue date du sport qu’Edwards avait mentionnés. Cependant, ils auraient compris à quoi ressemble une équipe qui se mesure à un adversaire de premier plan. Ils l’ont observé en regardant le Mexique, malgré ses défauts, se battre avec acharnement contre l’Angleterre. Ils l’ont vu lors de la sortie courageuse du Cap-Vert contre l’Argentine, ou dans les matchs précédents des États-Unis dans cette Coupe du Monde – la victoire surréaliste 4-1 contre le Paraguay et la victoire efficace 2-0 contre la Bosnie-Herzégovine au tour de 32.
La prochaine Coupe du Monde 2026 était attendue comme le début d’une nouvelle ère pour l’équipe nationale masculine des États-Unis. Pourtant, l’illusion présentée par ce tournoi pourrait finalement révéler que, pendant une brève période exaltante, nous avons cru en un avenir meilleur. Au lieu de cela, nous nous retrouvons de retour à notre position précédente : bien jouer contre des équipes plus faibles, tout en aspirant toujours à cette percée insaisissable contre des adversaires plus forts.
Il y aura une analyse et une discussion approfondies sur les raisons pour lesquelles les États-Unis ont échoué lundi soir. Cependant, je reste convaincu que tout cela importe peu. Ce qui reste dans mon esprit est une conviction inébranlable : les États-Unis ont gaspillé l’opportunité de croissance la plus significative dans l’histoire du football américain.
Que se passe-t-il lorsque qu’une nouvelle génération de fans potentiels – la promesse vibrante d’une Coupe du Monde à domicile unique en son genre – est confrontée à quelque chose de pire que la déception : une pure inaptitude ?
Nous pourrions bientôt découvrir la réponse.
