Alors que Christian Pulisic était écarté en raison d’une blessure au mollet, l’entraîneur des États-Unis, Mauricio Pochettino, a dû faire face à une décision délicate avant le match de vendredi contre l’Australie. Trouver un véritable remplaçant pour Pulisic, joueur clé de l’équipe nationale masculine, était une tâche difficile.
L’Australie est entrée dans le match avec l’intention de capitaliser sur sa victoire précédente contre la Turquie, cherchant à faire une déclaration face aux co-organisateurs du tournoi. Les Socceroos se sont installés dans une formation défensive, utilisant cinq défenseurs et une stratégie de marquage en zone pour contenir l’attaque américaine. Cette approche a historiquement bien fonctionné contre les équipes qui privilégient un attaquant isolé, une tactique que les États-Unis ont employée tout au long du XXIe siècle.
Lorsque les équipes ont été annoncées, les États-Unis ont effectué une seule modification par rapport à l’effectif qui avait largement battu le Paraguay 4-1, remplaçant Pulisic par Ricardo Pepi. Associé à l’autre attaquant Folarin Balogun, ce changement semblait au départ risqué, mais s’est rapidement révélé efficace alors que les États-Unis prenaient une avance de 2-0 à la mi-temps, qu’ils ont conservée jusqu’à la fin du match.
« Je pense que cela ouvre des espaces, bien sûr, mais vous savez, c’est toujours bien d’avoir deux attaquants, » a déclaré Pepi après son premier match en Coupe du Monde. « Si les défenseurs me marquent, alors l’autre [attaquant] est toujours libre. Donc, c’est une bonne chose que nous puissions jouer comme ça, et cela montre ce que l’équipe a. »
Ce que l’équipe possède, c’est une chimie remarquable, ayant joué ensemble à différents niveaux pendant des années. Les semaines supplémentaires d’entraînement ensemble ont perfectionné leurs mouvements, rendant difficile la défense même pour les adversaires les plus coriaces.
La première véritable menace que les États-Unis ont faite peser sur l’Australie a abouti à un but, marquant le deuxième match consécutif où l’équipe adverse a marqué un but contre son camp.
À la 11e minute, après avoir mis à l’épreuve la défense australienne sous plusieurs angles, Antonee Robinson a reçu une passe de Tim Ream. Historiquement, lorsque l’équipe de Pochettino utilise deux milieux de terrain offensifs, l’instinct de Robinson est de chercher un retour de balle de l’un de ses milieux de terrain défensifs ou offensifs dans l’espace de moitié.
Lors de leur match contre le Paraguay, de telles séquences avaient dérangé leurs adversaires, permettant aux États-Unis d’exécuter des patterns de jeu complexes. L’ajout d’un second attaquant encourage désormais une approche plus directe, car une course agressive peut être bien soutenue.
Robinson a mis au défi la défense australienne avec un ballon le long de la ligne, ayant déjà poussé le latéral Jacob Italiano trop loin pour faire face à la menace. Reconnaissant l’opportunité, Balogun a fait une course qui a mené à une chance de marquer.
Cette situation a ressemblé à celle de leur récent amical contre le Sénégal, où Sergiño Dest a offert une option de centre à Pulisic après que Pepi soit redescendu pour aider à la construction du jeu. À cette occasion, avec les trois défenseurs centraux de l’Australie toujours positionnés à la limite de leur troisième défensive, les États-Unis ont capitalisé sur leur vitesse alors que les milieux et les latéraux se précipitaient pour apporter leur soutien.
« Je veux dire, crédit à [Balogun], » a reconnu Robinson après le match. « Je pouvais voir qu’il cherchait à courir dans l’espace derrière, alors j’ai juste joué dans le couloir pour lui, et ensuite il a beaucoup travaillé pour se rapprocher du but et créer une chance. »
Bien que Balogun ait rarement joué en tant qu’ailier dans sa carrière, il a saisi l’opportunité, confiant dans sa capacité à dépasser Alessandro Circati.
Au fur et à mesure que le jeu se déroulait, Pepi continuait de remplir son rôle d’attaquant de pointe, avançant à travers le centre du terrain. Malgré le succès précédent de Balogun contre le Paraguay, l’Australie ne pouvait se permettre d’ignorer Pepi, qui avait inscrit 16 buts en 26 apparitions en championnat pour le PSV la saison précédente. Bien que Balogun ait navigué au-delà de Circati, il s’est retrouvé avec un espace limité, mais avec des options idéales disponibles dans la surface.
Cameron Burgess a réussi à se positionner entre Balogun et ses coéquipiers, tentant désespérément de dégager le ballon pour un corner. Cependant, sous pression, Burgess a involontairement dirigé le ballon dans son propre but, témoignage de l’effort inflexible de Balogun.
Le pari stratégique fait par les États-Unis a rapidement payé. Les défenseurs australiens ont été pris au dépourvu dès le départ, incapables de marquer efficacement Balogun comme prévu.
« Je veux être dangereux, » a déclaré Balogun après la victoire. « Je veux créer des opportunités, et il se peut que ce ne soit pas toujours moi qui marque, mais si je peux provoquer une erreur qui nous donne l’avantage, alors pour moi, c’est comme un but aussi. »
Le positionnement de Pepi dans la surface a également contribué au deuxième but des États-Unis. Lorsque Robinson s’est préparé à tirer un coup franc à la fin de la première mi-temps, l’Australie devait faire face à la menace posée par trois défenseurs centraux américains et deux attaquants, dont Pepi, qui étaient tous des cibles primordiales pour les coups de pied arrêtés. Alors que Dest traînait près du bord de la surface, les défenseurs australiens se précipitaient pour le marquer alors qu’il recevait le coup franc de Robinson, laissant la ligne défensive désorganisée, ce qui a permis à Alex Freeman de rester libre lorsque le tir de Dest a dévié vers lui.
En seconde période, les États-Unis ont trouvé beaucoup plus facile de maintenir le contrôle. L’Australie s’était engagée dans une stratégie défensive, espérant marquer sur le contre, semblable à leur approche contre la Turquie. Bien qu’ils aient effectué trois substitutions à la mi-temps, les changements de l’Australie n’ont pas réussi à renforcer leur menace offensive. Pepi a continué à remplir ses responsabilités, occupant les défenseurs et trouvant de l’espace, prouvant qu’il était une alternative précieuse à Pulisic, malgré la nature différente de leurs rôles.
Pour Pepi, qui avait été controversé dans l’absence de la dernière liste de la Coupe du Monde, ce début mémorable pourrait lui valoir un temps de jeu accru lors des prochains matchs. Peu importe qui est sur le terrain, cette équipe dégage une confiance dans sa capacité à s’adapter et à prendre les rênes.
« Que ce soit en venant vers nous, en courant sans le ballon, nous essayons tous de créer des options les uns pour les autres, » a expliqué Robinson. « Cela semble fluide. Tout le monde a l’impression de bien se relier, et espérons que nous continuerons comme ça. »
