« Non, non, il y a quelqu’un d’autre », s’exclame David Raya, sautant de son siège au camp d’entraînement de Chattanooga, Tennessee. Il récupère rapidement son téléphone dans son sac de lavage au sol et commence à faire défiler. « Ah, regarde, le voici », déclare-t-il enfin, lisant à voix haute : ‘… le gardien, qui a joué lors du match d’hier, était à Southport en prêt d’Oxford United…’ Oui, Max Crocombe. Je crois que c’est exact. »
Et voilà, un autre nom s’ajoute à la liste grandissante. Peter Withe, Stan Mortensen, lui-même, et maintenant le numéro 1 de Nouvelle-Zélande : des joueurs qui ont porté le maillot de Southport et atteint la Coupe du Monde.
Le parcours de Raya a commencé avec son premier match compétitif senior devant 1 405 fans à Macclesfield en Conférence. Sa dernière apparition était devant 61 035 spectateurs lors de la finale de la Ligue des champions à Budapest, faisant de lui l’un des trois seuls joueurs à passer du football non-ligue à l’apogée de la compétition de clubs. Les deux autres ? Steve Finnan et Chris Smalling. Juste quatre jours plus tard, il a célébré lors d’un défilé en bus à toit ouvert avec le trophée de la Premier League, rejoignant les favoris pour la Coupe du Monde. Il qualifie ces expériences de sommet de sa carrière.
Raya distingue ces moments forts de sa situation actuelle. « Ce temps m’a amené là où je suis maintenant », réfléchit-il. À 18 ans, il a rejoint Southport, déclarant : « J’étais avec les moins de 21 ans [à Blackburn] ; il n’y avait pas d’attentes, pas de pression, pas de sentiment que les trois points comptaient vraiment. » Il continue : « J’ai dit au club que j’avais besoin de temps de jeu en football professionnel pour comprendre ce que signifie gagner. Je ne pouvais pas aller en Ligue un évidemment – je n’étais pas à ce niveau – mais jouer dans la cinquième division m’a façonné. »
La possibilité de jouer s’est présentée lorsque Liam Roberts, maintenant à Mansfield, a subi une blessure. Cependant, le début a été difficile. « Si vous demandez au président ou à quiconque du conseil d’administration de Southport, ils diraient qu’ils pensaient : ‘qui avons-nous signé ici ?!’ », se souvient Raya. « J’avais seulement 18 ou 19 ans, en compétition dans une ligue qui était incroyablement physique. J’avais été habitué aux moins de 21 ans où tout se passait au sol ; soudain, je me faisais percuter par des hommes de 30, 35 ans qui visaient le gardien plutôt que le ballon. »
« Mais une fois que je me suis adapté à la ligue et que j’ai gagné la confiance de mes coéquipiers, ce furent les trois ou quatre meilleurs mois de ma carrière en termes d’apprentissage. »
Après cette saison, il est retourné à Blackburn, tandis que Crocombe a rejoint Southport cet été-là. Son avenir à Ewood Park restait incertain ; derrière Jason Steele, il n’a fait que cinq apparitions la saison suivante, mais il avait changé, tant mentalement que physiquement.
« Vous réalisez que ce n’est pas aussi facile que lorsque vous êtes habitué à ce que les choses soient faites pour vous. Ce sont des gens qui luttent pour joindre les deux bouts. Vous avez des coéquipiers qui ont besoin de la prime de victoire pour payer leur hypothèque. Vous jouez en milieu de semaine, à cinq ou six heures de route, et ils se lèvent à 6 heures du matin pour aller travailler. Vous êtes témoin de la réalité du football, et cela vous façonne ; vous ne tenez rien pour acquis. Et j’en ai énormément profité, même si j’étais malmené. J’avais des yeux au beurre noir, des douleurs partout, mais je l’ai apprécié, et me voilà. »
Juste de l’autre côté du passage à niveau où passe le train de Chattanooga, à travers les arbres, se trouve le camp de la Coupe du Monde que l’Espagne a établi à l’école préparatoire Baylor, à trois miles de la ville. L’entraînement a pris fin pour la journée, et ses coéquipiers attendent que le gardien les rejoigne sur le parcours de golf avant de retourner à leur hôtel près de l’aquarium du centre-ville. Ils ont déjà passé deux semaines ensemble, commençant à Las Rozas, à 25 km au nord-ouest de Madrid ; si tout se passe bien, ils en profiteront encore cinq ensemble, concluant dans le New Jersey, rivaux par le passé mais maintenant unis en équipe.
« Ceux qui étaient à la finale de la Ligue des champions ont eu quelques jours de plus, donc je suis arrivé mercredi soir », raconte Raya. « Je suis arrivé un peu avant Fabián [Ruiz]. Je saluais quelques autres à la réception quand il est arrivé. Je suis allé lui adresser mes félicitations ; c’était presque la première chose que j’ai faite. Je ne pouvais pas vraiment parler [avec lui] après la finale ; je n’en avais tout simplement pas la force. Le lendemain, nous avons discuté du match correctement. Juste deux amis qui discutent… J’étais heureux pour lui qu’il puisse soulever le trophée pour la deuxième fois. »
Cependant, « heureux » pourrait ne pas résumer entièrement ses émotions. « Le fait est que lorsque vous perdez une finale de la Ligue des champions, lorsque vous y êtes pour la première fois en 20 ans et que vous perdez aux tirs au but, cela vous dévaste intérieurement », confie le gardien. « Je suis parti la tête haute grâce au travail que nous avions accompli toute l’année, mais j’étais brisé à l’intérieur parce que nous étions si, si, si, si proches… »
Un moment de silence suit. « Vous ne savez pas quand vous jouerez une autre ou même si vous aurez à nouveau cette opportunité », ajoute Raya. « Quand je suis rentré chez moi, j’étais épuisé. Nous sommes restés à Budapest pendant la nuit et avons voyagé le lendemain matin. Cette nuit-là a été extrêmement difficile. Le lendemain matin aussi. [Mais] ensuite, vous arrivez au stade Emirates, voyez les fans, et cela vous remonte le moral. Quand vous sortez du bus avec le trophée de la Premier League et voyez toutes ces personnes, ce que cela signifie pour eux, vous réalisez ce que vous avez accompli. »
« Personnellement, ce furent des moments très, très difficiles, mais vous prenez du recul et regardez cela avec perspective. Vous pensez à comment le club était il y a quelques années et comment il est maintenant, à quel point chaque année nous avons progressé en Ligue des champions, à quel point nous avons gagné la ligue pour la première fois en plus de 20 ans… et cela fait sourire. C’est à ce moment-là que vous pensez que l’année prochaine, nous pouvons faire encore mieux et gagner la Ligue des champions. »
Maintenant, il aspire à remporter la Coupe du Monde, inspiré par son idole, Iker Casillas.
Bien qu’étant reconnu comme le meilleur gardien de la Premier League et peut-être même d’Europe la saison dernière, remportant le Gant d’Or pour la troisième année consécutive, Raya n’a pas débuté le premier match de l’Espagne contre le Cap-Vert. Joan Garcia, le meilleur performeur en La Liga, ne l’a pas fait non plus. Au lieu de cela, Unai Simón de l’Athletic Club a pris sa place. Le règne de six ans de Simón en tant que numéro 1 n’a pas empêché cela de devenir le point central d’un débat autour d’une équipe nationale stable et réussie.
Cette discussion s’est généralement davantage orientée vers Garcia que vers Raya, en particulier après que les projecteurs de cette année sur la Ligue des champions aient mis Raya en avant : ne pas faire partie de Madrid ou Barcelone signifie manquer d’un système de soutien. Le jour où il a annoncé son équipe, Luis de la Fuente, fatigué des débats Simón/García, a questionné : « Pourquoi ne parlons-nous pas de David Raya ? C’est incroyable. C’est terrifiant. » Raya a apprécié le soutien, affirmant : « Être en Angleterre, peut-être ai-je été négligé ? Peut-être, peut-être pas. C’est naturel avec Joan et Unai étant en Espagne. J’ai été absent longtemps. Je me souviens que la première fois que je suis arrivé en sélection, les gens demandaient qui j’étais. »
Ce n’est pas une exagération. En mars 2022, « qui est David Raya ? » était effectivement le titre de divers médias. Il avait passé toute sa carrière professionnelle en Angleterre après avoir quitté Cornella à 16 ans et avait été appelé avec seulement 15 apparitions en première division à son actif. Il aurait pu représenter l’Angleterre. « L’idée ne m’a jamais traversé l’esprit », insiste-t-il. « J’ai toujours voulu jouer pour l’Espagne et je n’ai jamais pensé à [l’Angleterre] : je ne l’aurais pas ressenti ; je me serais senti comme un étranger. Peu importe combien de temps j’étais en Angleterre, je me sens espagnol. »
« Certains cherchent un débat ou un titre, mais la compétition est bonne », poursuit-il. Une phrase à laquelle il revient souvent est « naturellement ». Comment gérez-vous le débat ? Naturellement. Comment faites-vous face à ne pas être le premier choix pour votre pays, contraint d’assumer un rôle différent, sachant que vous serez probablement absent pendant six semaines sans jouer une seule minute ? Naturellement. Comment vous et vos coéquipiers vous relatez-vous tout en étant concurrents ? Naturellement. Il a déjà été confronté à des situations similaires ; rappelez-vous des discussions lorsqu’il a signé avec une équipe d’Arsenal qui avait déjà Aaron Ramsdale ? Même lorsque Raya a rejoint Southport, il faisait partie de huit gardiens.
Maintenant il rit, disant : « Je ne pense pas qu’il y ait eu un débat à l’époque. » La surveillance est distincte maintenant, présentant une autre forme de pression. « Celui-là est plus difficile, franchement », répond Raya. « Ici, vous êtes exposé au monde, mais vous n’avez pas la pression de vous inquiéter de parvenir à la fin du mois. Les médias et la surveillance du public viennent avec le fait d’être footballeur, et si vous aspirez à jouer à ce niveau, vous devez être prêt. Je ne trouve pas cela difficile. Je sais que je vais faire des erreurs. Tout le monde ne vous aimera pas. Je laisserai la discussion à d’autres. »
« Bien sûr, c’est différent avec les gardiens : un seul peut jouer. Mais nous travaillons ensemble chaque jour et nous sommes proches. Nous nous soutenons mutuellement. La position est entre de bonnes mains, peu importe qui joue. Vous l’abordez avec un esprit ouvert, essayant d’aider – quel que soit votre rôle. Je suis très compétitif, mais je respecte toujours ce que le manager demande. »
« Vous traitez tout le monde également », affirme Raya. « Lorsque vous êtes le premier choix, vous ne pouvez pas maltraiter qui que ce soit ; lorsque vous êtes deuxième ou troisième choix, vous ne pouvez pas maltraiter qui que ce soit non plus. Je maintiens une bonne relation avec Kepa [Arrizabalaga], avec Unai, avec Tommy Setford, et avec Joan, tout comme je l’avais avec [Álex] Remiro. Si un coéquipier se sent déprimé, c’est votre responsabilité de le remonter. Ils font de même pour vous. Les gens disent que les gardiens [concurrents] ne s’entendent pas bien : j’ai toujours bien entendu avec mes coéquipiers et j’espère toujours le faire. Si l’atmosphère n’était pas positive, il serait très difficile de travailler. »
« C’est une joie d’être ici. C’est ma deuxième Coupe du Monde, et c’est un rêve. J’ai eu une année réussie à Arsenal : j’ai remporté mon troisième Gant d’Or et la Premier League. Enfant, vous rêvez de la Coupe du Monde. J’avais 15 ans lorsque l’Espagne a gagné en 2010, et je vis cela avec une totale joie et enthousiasme. Ce n’est pas tous les jours que vous pouvez participer à une Coupe du Monde. »
Pas tout le monde a cette chance, en particulier ceux qui commencent à Southport. Mais ici se tient David Raya. « Et Max Crocombe », ajoute-t-il.
