L’artiste basé en Floride, Robert Wyland, connu simplement sous le nom de « Wyland », s’est plongé dans son processus créatif dans son atelier des Florida Keys. Un jour, son assistant lui a annoncé une nouvelle surprenante.
À 69 ans, Wyland est reconnu mondialement pour ses « murs de baleines », une collection de fresques gigantesques qui ornent de nombreux lieux aux États-Unis et au-delà. Ces œuvres, mettant en avant des baleines majestueuses dans des environnements sereins, sont devenues des éléments précieux des paysages urbains, offrant une évasion apaisante du tumulte de la vie citadine.
À la fin des années 1990, Wyland a achevé l’une de ses fresques chéries, la Vie Océanique, à Dallas, au Texas. Mesurant 25 mètres de haut, elle est rapidement devenue un élément adoré de la communauté. Au fil des ans, la fresque a naturellement commencé à montrer des signes de vieillissement, avec des couleurs vives s’estompant et des fissures apparaissant dans la peinture.
Wyland renouvelle souvent ses œuvres, et la Vie Océanique figurait sur sa liste de restauration. Cependant, ses projets ont été brusquement modifiés lorsqu’il a reçu une nouvelle alarmante de son assistant.
« Elle m’a informé que quelqu’un avait appelé pour dire qu’ils allaient soit blanchir soit repeindre le mur », a raconté Wyland. « J’étais stupéfait. Cela m’a vraiment surpris. »
Effectivement, des images du mur ont commencé à circuler sur les réseaux sociaux, atteignant le téléphone de Wyland. Au départ, la raison de l’effacement de la fresque était floue, laissant Wyland et son équipe perplexes. Bien que certaines de ses œuvres aient été perdues à cause de démolitions de bâtiments, il n’avait pas été consulté ni même alerté concernant ce changement imminent.
Cette situation a placé Wyland face à la FIFA, l’organisme sportif le plus influent au monde, ainsi qu’à un comité d’organisation local, suscitant une discussion urgente sur la propriété et l’importance de l’art public.
Wyland a rapidement découvert que sa fresque avait été entièrement recouverte pour faire place à une nouvelle pièce promouvant la prochaine Coupe du Monde de la FIFA. En réponse, son équipe a rapidement déposé une ordonnance de cessation et d’abstention, suivie d’une poursuite contre la FIFA, réclamant 25 millions de dollars en dommages et intérêts.
« Cela ressemble à un scénario classique de David contre Goliath », a déclaré Wyland. « Ils sont une organisation multimilliardaire, tandis que je suis juste un artiste solitaire avec une petite fondation. Mais je vous assure, ils ont choisi le mauvais artiste et la mauvaise œuvre. Je ne les laisserai pas faire cela. »
La connexion profonde de Wyland avec la vie marine a commencé lorsqu’il avait seulement 14 ans, lors d’un voyage en famille en Californie. Élevé à Detroit, il avait peu d’exposition à l’océan, mais voir un groupe de baleines grises pendant leur migration lors de ce voyage l’a profondément marqué. Captivé par cette vue, il a ensuite idolâtré le célèbre océanographe Jacques Cousteau.
Peu de temps après, il a tenté sa première fresque à la demande d’un enseignant, peignant une scène de montagne enneigée sur le côté d’un glacier qu’il possédait, gagnant 100 dollars pour son travail. Pendant plusieurs années, il a accepté tous les travaux artistiques disponibles, finissant par déménager en Californie pour poursuivre l’art à plein temps. Il a parfois lutté tellement qu’il vivait avec une seule barre Snickers chaque jour.
Au cours des cinquante années suivantes, Wyland s’est consacré à la conservation des océans, créant ses célèbres murs de baleines. Il a peint sa première fresque à Laguna Beach en 1981, où sa passion pour la vie marine a commencé. L’œuvre représentait une baleine grise de Californie nageant avec son petit et a rencontré un succès immédiat. Inspiré, Wyland a juré de créer une centaine de ces fresques, ce qu’il a accompli en un peu moins de 27 ans, avec son art désormais présent dans 17 pays à travers le monde.
La destruction de sa fresque à Dallas a suscité une colère généralisée. Avec plusieurs parties prenantes impliquées – le Comité d’Organisation de la Coupe du Monde du Nord Texas, la ville de Dallas, la FIFA et les gestionnaires de bâtiments – déterminer la responsabilité s’est révélé difficile. Peu de parties ont commenté publiquement la situation, mais la ville de Dallas a affirmé que Wyland avait été informé du sort de la fresque, ce que l’artiste conteste vigoureusement, qualifiant cela de « mensonge flagrant ».
Wyland pense savoir qui est responsable et souhaite que sa poursuite éclaire la décision d’effacer son œuvre.
« La FIFA doit être transparente », a insisté Wyland. « Ils sont responsables. Ils le nient, mais est-ce que cela semble crédible ? C’est leur événement. »
Sa poursuite invoque la loi sur les droits des artistes visuels (VARA) de 1990, qui protège les artistes de stature reconnue contre la destruction délibérée ou négligente de leur travail. Les 25 millions de dollars que Wyland réclame représenteraient le montant le plus élevé jamais demandé dans une poursuite VARA, et il a promis de faire don de tout gain potentiel à des œuvres caritatives.
« Parfois, l’argent est la seule langue que les gens comprennent », a expliqué Wyland. « Le montant devait être suffisamment significatif pour servir de signal d’alarme à ceux qui entrent dans une communauté et détruisent une œuvre d’art qui est essentielle à son identité. Les droits des artistes vont au-delà de l’artiste individuel ; ils englobent également l’art public qui apporte de la joie aux habitants d’une ville. »
Actuellement, les travaux sur la nouvelle fresque sont suspendus alors que toutes les parties se renvoient la responsabilité. Les propriétaires du bâtiment ont précisé qu’ils avaient simplement fourni l’espace pour ce projet d’art public sans aucun gain financier. Pendant ce temps, la FIFA s’est distancée de la question, déclarant qu’ils « n’étaient pas du tout impliqués » et dirigeant toutes les demandes vers le comité d’organisation local.
Le comité d’organisation local a admis des échecs de communication tout en exonérant la FIFA de toute responsabilité, et Downtown Dallas, Inc. (DDI), l’agence de développement économique locale, tente de se dissocier de l’incident, affirmant que son rôle était limité aux discussions initiales concernant la fresque.
Cependant, des courriels obtenus récemment présentent un récit différent, un employé de DDI faisant référence à la fresque de Wyland comme un emplacement idéal pour une œuvre liée à la Coupe du Monde.
« La fresque existante a plus de 30 ans et a dépassé son utilité », a écrit l’employé.
« La Mona Lisa a-t-elle dépassé sa durée de vie utile ? » a rétorqué Wyland. « Quelqu’un oserait-il dire qu’un Van Gogh a dépassé son utilité ? Mes fresques peuvent avoir fané ou craqué, mais qui décide cela au nom de toute la ville de Dallas ? Ils essaieront de manipuler le récit. »
D’autres questions persistent, notamment pourquoi la FIFA ou le comité d’organisation n’ont pas envisagé une solution temporaire pour promouvoir la Coupe du Monde au lieu d’effacer l’œuvre de Wyland. En fait, sa fresque avait été recouverte par des publicités pendant huit ans avant de réapparaître pendant la pandémie.
Wyland espère que les procédures judiciaires apporteront de la clarté, permettant à son équipe juridique de « suivre l’argent ». Même s’il en avait l’occasion, il a exprimé des doutes quant à la possibilité de repeindre le mur, car recréer la fresque massive serait une tâche ardue pour quelqu’un approchant des 70 ans.
Aucun détail n’a été révélé par le comité d’organisation local concernant l’œuvre de remplacement, et la réaction suscite des doutes quant à sa réalisation.
Pour Wyland, la perte de sa fresque est profonde. Dans la conversation, il est évident qu’il est encore en train de traiter le poids émotionnel de cette perte.
« Ces murs sont comme mes enfants », a déclaré Wyland. « C’est incroyablement personnel pour moi. »
