Partout où Tony Popovic se rend, une culture distincte a tendance à prospérer. Ce thème a été récurrent tout au long de sa carrière d’entraîneur en Australie. Son parcours a débuté à Western Sydney, où il a été nommé à la tête de l’équipe nouvellement formée et les a propulsés vers le titre de champions d’Asie en seulement deux saisons. Il a ensuite marqué son empreinte à Perth Glory, les guidant vers leur premier trophée de l’ère A-League.
En rejoignant Melbourne Victory, il a transformé une équipe qui venait de terminer dernière en vainqueur de la Coupe d’Australie et prétendant au titre lors de la finale. L’influence de Popovic était évidente lorsqu’il a pris les rênes des Socceroos en 2024, peu après le départ de Graham Arnold, avec seulement quelques semaines pour se préparer à des qualifications cruciales contre la Chine et le Japon.
Les premiers changements n’ont pas été aussi radicaux que certains l’avaient anticipé. Il avait besoin de temps pour s’acclimater, évaluer la situation et élaborer des ajustements (bien que des bonbons aient disparu des réunions). Néanmoins, sa réputation établie le précédait, entraînant un changement d’atmosphère alors que les joueurs s’adaptaient à de nouvelles attentes et normes, tant explicites qu’implicites.
Dans un documentaire produit par Victory durant sa première année, Popovic a partagé une anecdote de sa jeunesse, se remémorant lorsque sa mère l’a volontairement inscrit, lui et sa famille, pour nettoyer une boulangerie locale. Il a excellé dans cette tâche, mais lorsqu’il a suggéré de l’éviter pour se reposer avant un match, son père lui a reproché : « Si tu choisis de ne pas y aller [pour nettoyer], tu ne réussiras jamais dans le football, car tu te contenteras de la médiocrité. En ce moment, tu es satisfait d’être juste bon ; tu dois avoir le désir d’être le meilleur. » Il est retourné à la boulangerie et, comme il s’en souvient, a même mieux performé que la semaine précédente, imprégné d’une leçon sur la nécessité d’un effort constant pour atteindre la grandeur.
Popovic a connu une carrière de joueur réussie, totalisant 58 sélections avec les Socceroos, y compris une place dans l’équipe de la génération dorée qui s’est qualifiée pour la Coupe du Monde 2006. Il a gagné le respect non seulement pour son style de jeu féroce—recevant le surnom « Le Justicier » de la part de ses coéquipiers—mais aussi pour son attention méticuleuse aux détails et son engagement à maximiser son potentiel physique.
Au cours de son passage avec Sanfrecce Hiroshima, il a subi une blessure dévastatrice au gros orteil que les spécialistes considéraient comme pouvant mettre fin à sa carrière. Cependant, il a révisé ses méthodes d’entraînement et de préparation, lui permettant d’étendre sa carrière pendant 12 années supplémentaires, y compris une période en Premier League avec Crystal Palace. Cette même mentalité se retrouve dans son style d’entraînement. Brendan Hamill, qui a joué sous Popovic aux Wanderers et à Victory, a déclaré : « Il se concentrait souvent sur des aspects auxquels je n’avais même pas pensé. » Lorsqu’on lui demande ces petits détails, il rit. « Un gramme de poids corporel ! Ce sont ces minuties qui font une grande différence pour lui. »
La nutrition joue un rôle crucial dans la philosophie de Popovic : il croit que les meilleurs athlètes alimentent correctement leurs corps. Il souligne que le talent seul n’est pas suffisant pour garantir une bonne nutrition, en particulier avec un personnel dévoué disponible pour aider. La diététicienne sportive Julie Meek a été parmi ses premières recrues après avoir pris le poste d’entraîneur de l’équipe nationale. Prendre soin de dormir suffisamment et de récupérer est également essentiel ; il fournit des directives spécifiques sur quand se reposer lors de longs vols à travers différents fuseaux horaires et a distribué de nouveaux oreillers lors du camp d’entraînement de mars. « On pourrait dire qu’il est en partie une machine, » a commenté l’entraîneur adjoint Hayden Foxe à propos de Popovic.
Bien sûr, l’accent reste également sur les matchs eux-mêmes. Chaque détail, du placement des pieds aux mouvements, est scruté et communiqué, car ces facteurs pourraient déterminer la victoire ou la défaite. L’importance d’un bon entraînement est également soulignée. « Vous n’avez pas à exceller à l’entraînement, mais vous devez donner le meilleur de vous-même, » insiste-t-il.
« Je ne peux pas tolérer une mauvaise attitude à l’entraînement car cela conduit à des performances décevantes, » a-t-il exprimé dans le documentaire sur Victory. « Vous pourriez ne pas bien vous entraîner, et je peux l’accepter ; mon équipe et moi nous efforcerons de vous aider à vous améliorer. Quand je vois quelqu’un avec la détermination d’améliorer ses compétences chaque jour, je ferai tout pour lui—sur le terrain, en dehors du terrain, pour sa famille, quoi que ses enfants aient besoin, je le ferai. Mais si vous me montrez une attitude négative, vous êtes dehors. »
Cette approche entraîne inévitablement un certain niveau de dureté. Ceux qui ne répondent pas à ses normes se retrouvent souvent écartés, parfois abruptement. Son entrée dans l’équipe nationale a suivi cette tendance, entraînant des changements considérables parmi le groupe, le personnel d’encadrement et de soutien. Cependant, sa réputation de disciplinarian strict ne résume pas entièrement son caractère. Les observateurs peuvent facilement le voir plaisanter avec les joueurs, participer à des activités légères et se détendre lors des entraînements avant que le travail sérieux ne commence.
Peu contestera que l’arrivée de Popovic était précisément ce dont l’équipe avait besoin. Après une défaite en qualifications pour la Coupe du Monde contre Bahreïn sur la Gold Coast en septembre 2024, la camaraderie au sein des Socceroos—un élément essentiel de leur succès sous Arnold—avait commencé à se détériorer. Bien qu’Arnold ait clairement eu plus à offrir—évident de son élévation au statut de héros en Irak après les avoir conduits à leur première Coupe du Monde en quatre décennies—il et les Socceroos avaient atteint leur limite. Les joueurs, désireux d’un nouveau défi, étaient prêts pour un changement, et ils en ont certainement reçu un.
À l’approche de la Coupe du Monde, Popovic a visiblement trouvé ses repères et semble avoir une compréhension plus claire des aspects qui nécessitent une attention intense et ceux qui n’en ont pas. Il fait maintenant face à son défi ultime : la Coupe du Monde elle-même, incarnant près de 40 ans de dévouement et d’apprentissage, le tout distillé en quatre semaines alors qu’il guide sa nation sur la plus grande scène mondiale.
