« Je ne suis pas si mauvais », déclare Rodri Hernández en riant. Le lendemain du match marquant de la 100e rencontre du tournoi, il s’assoit dans une salle de conférence au Cotton Bowl, décorée de posters vintage, alors que l’Espagne se prépare pour sa prochaine séance d’entraînement en vue du match 101. Malgré un voyage de 9 000 miles à travers des villes comme Atlanta, Guadalajara, Dallas et Los Angeles, Rodri estime avoir vraiment embrassé l’essence de la Coupe du Monde. « Certains matchs, je les regarde en tant que fan, pour des équipes que nous ne pouvons pas affronter ; d’autres, je les analyse. Mais ce n’est pas comme si j’étais là avec un stylo et du papier », admet-il en riant, ajoutant : « Mais, oui, je suis probablement le pire. »
Rodri incarne la dévotion : vainqueur du Ballon d’Or et diplômé en commerce de l’Université de Castellón, il se remémore ses années d’adolescent dans un camp d’entraînement dans le Connecticut lorsque l’Espagne a remporté la Coupe du Monde pour la dernière fois. Maintenant, en tant que capitaine de l’équipe, il s’efforce de reproduire ce succès sur le sol américain 16 ans plus tard. Avec une réputation d’esprit analytique, il adopte souvent un rôle de coach, apportant des idées à ses coéquipiers. Son attitude posée lui vaut le respect, et lorsque qu’il parle, l’équipe l’écoute.
En réfléchissant à ce siècle de matchs qu’ils ont disputés, Rodri partage ses observations. Le rythme du jeu a été rapide, la qualité des terrains exceptionnelle, et les stades impressionnants. Il remarque : « De manière inhabituelle, les quatre demi-finalistes sont réellement les meilleures équipes ici. » Bien qu’il reconnaisse le potentiel d’une confrontation entre l’Angleterre et l’Argentine, son attention reste sur le défi à venir de l’Espagne. « La France est l’une des meilleures équipes ici, en grande forme, mais l’Espagne l’est aussi. Nous pouvons les battre ; nous l’avons prouvé lors des Euros et en Ligue des Nations. »
Les récentes victoires de l’Espagne contre la France en demi-finale de tournoi renforcent la confiance de Rodri. Ils ont gagné 5-4 en Ligue des Nations l’été dernier, bien que le score ne reflète pas la réalité, car l’Espagne menait 5-1 à quelques minutes de la fin. L’année précédente, ils avaient remporté une victoire 2-1 à l’Euro 2024. Rodri se souvient avec affection de sa première victoire avec l’Espagne lors de l’Euro des moins de 19 ans en 2015, où ils avaient également battu la France en demi-finale. « Luis n’a pas changé du tout », observe Rodri, réfléchissant à la continuité de leur entraîneur, qui a commencé à poser les bases de l’équipe actuelle à cette époque.
Maintenant âgé de 30 ans, Rodri est conscient des difficultés rencontrées au cours de la saison et du tournoi passés. Contrairement aux Euros, où l’Espagne contrôlait les matchs dès le départ, il croit que l’équipe atteint progressivement son rythme. Cela inclut sa propre récupération après une déchirure des ligaments croisés qui a entravé sa performance lors de la finale des Euros à l’été 2024. Reconnaissant le soutien de Manchester City, il estime qu’il est enfin en train de retrouver son meilleur niveau.
« Je me sens bien et je suis heureux de l’évolution de l’équipe, ce qui est crucial pendant les tournois », déclare Rodri. « Nous nous sommes adaptés au fur et à mesure, et maintenant nous sommes dans une bonne position. Je vois une équipe aussi compétitive que [elle l’était] lors des Euros. La condition physique est différente de celle à notre arrivée. C’est pourquoi j’ai toujours dit que ce serait un long tournoi, que nous devrions ‘mastiquer’ cela, devenir une meilleure version de nous-mêmes. Nous pouvons le voir maintenant. Si nous pouvons continuer cette progression, nous pouvons atteindre notre niveau, mais je tiens à souligner à quel point cette équipe est compétitive. »
« La France a de grandes qualités offensives, mais je soulignerais aussi leur force défensive. Ils défendent bien en bloc bas ; ils sont très physiques, très agressifs. Nous devrons amener le jeu là où nous le voulons. Il est rare qu’un match se termine 5-4 comme l’année dernière, et nous ne pouvons pas nous laisser induire en erreur en pensant que cela sera quelque chose qu’il ne sera pas. Si seulement cela pouvait être comme ça ! Mais je ne pense pas que ça le sera. Nous verrons une équipe plus forte, plus difficile à marquer. Les Coupes du Monde sont différentes, et je ne suis pas sûr qu’un match ouvert, un va-et-vient comme ça, nous convient. Nous devrons contrôler davantage. C’est un grand défi contre l’une des équipes qui joue le mieux, et nous avons hâte de cela. »
Un jeune talent prometteur, Lamine Yamal, a eu un impact significatif dans ces confrontations et est prêt à le faire à nouveau. À seulement 16 ans, il a marqué un but incroyable en demi-finale, contribuant au triomphe de l’Espagne lors du championnat d’Europe. L’été dernier, à 17 ans, il a inscrit deux buts contre la France pour aider à assurer une place en finale de la Ligue des Nations. Attendu pour briller cet été, son influence n’a pas encore été pleinement réalisée, mais il reste optimiste. À la veille de faire face à la France à nouveau, il fêtera son 19e anniversaire.
« À 19 ans, je serais dans des amphithéâtres à l’université », réfléchit Rodri en riant. « Il y aurait de petites fêtes occasionnelles dont je ne pourrais pas vous parler. » Son rire souligne une observation sérieuse concernant les pressions et les attentes qui accompagnent une telle célébrité précoce. À l’âge de Lamine Yamal, Rodri venait tout juste de commencer sa carrière de jeune, avec peu d’exposition et peu de reconnaissance publique. « La mienne était un ‘film’ totalement différent de celui que Lamine vit », conclut-il.
« C’est la vie, c’est le football », ajoute Rodri, reconnaissant les défis inhérents. « Lamine a montré tant de maturité lors des Euros. Il a deux ans de plus maintenant, et vous avez vu ce dont il est capable, donc peut-être que cela ne vous impressionne pas autant. Mais à son âge, deux ans plus tard, je commençais à peine. Je n’avais même pas encore joué professionnellement. C’est un gamin, il a montré une telle maturité, mais il a encore des choses à améliorer : dans la compréhension des moments du jeu, par exemple. Ce qui est normal à cause de son âge. Nous savons tous le niveau qu’il a. »
« L’entraîneur l’a dit le mieux. La façon d’aider Lamine est de le garder calme. Il doit gérer cette anxiété, ce besoin de montrer son talent. Il est crucial pour nous, avec et sans le ballon. C’est un garçon intelligent. Mais il a 19 ans, et il y a des moments où vous devez le calmer pendant les matchs. Il a tant de football en lui qu’il veut exprimer ; il s’agit de trouver le bon moment. Contre la France, nous espérons qu’il pourra avoir un impact significatif. »
Est-il ouvert aux conseils ? Il pourrait être tentant pour un adolescent aussi doué d’ignorer les directives. « Non, non, pas du tout, au contraire », répond Rodri. « Il écoute toujours ; il est désireux de s’améliorer et de mûrir. Il est très autocritique, donc exigeant envers lui-même. Les ailiers peuvent parfois se retrouver dans des situations où il semble que les arbitres ne sifflent pas de fautes et ils ont tendance à s’arrêter. J’insiste pour qu’il continue. C’est un garçon qui écoute, qui veut toujours apprendre. C’est un modèle. »
Le leadership de Rodri va au-delà de Lamine Yamal. Il a pris un rôle plus important, surtout après le départ de joueurs clés. L’entraîneur souligne que l’équipe nationale incarne un esprit de famille, composée non seulement d’individus talentueux mais aussi de bonnes personnes. Lors des Euros, le leadership était partagé entre trois joueurs. Rodri était le leader tactique, Dani Carvajal représentait la compétitivité, et Álvaro Morata incarnait l’empathie. Avec Carvajal et Morata désormais absents, Rodri a embrassé la capitanat avec un sens accru de responsabilité.
Cet engagement est évident dans ses efforts pour unir l’équipe, qui comprend des joueurs qui peuvent ne pas avoir beaucoup de temps de jeu mais qui jouent néanmoins un rôle essentiel. Des individus comme David Raya, Joan García, Eric García, Víctor Muñoz, Álex Grimaldo et Martín Zubimendi n’ont pas encore foulé le terrain, tandis que d’autres comme Marc Pubill et Borja Iglesias ont eu des apparitions limitées. « Je ne vais pas mentir ; c’est difficile », a avoué Grimaldo.
« Le rôle de capitaine est significatif : le leadership est essentiel tant sur le terrain qu’en dehors », explique Rodri. « Sur le terrain, mon rôle est pratiquement le même : j’ai toujours essayé de mener depuis ma position. En dehors du terrain, c’est le capitaine qui trace un chemin pour le groupe. Dans les moments d’incertitude, c’est mon devoir d’apporter du calme à l’équipe. J’ai cherché à absorber les leçons des anciens leaders et j’ai essayé de mettre en œuvre ce que j’ai appris d’eux. »
« Je m’efforce de me connecter avec ces joueurs qui ne jouent pas. C’est une approche personnelle. Nous l’avons tous vécu ; nous comprenons que c’est une partie du football. Vous ne pouvez pas en dire trop, mais vous les soutenez et les gardez engagés. Pensez à la façon dont vous aimeriez être traité et faites de même. Les joueurs clés n’ont pas toujours à commencer. L’autre jour, Fabián a commencé et a été spectaculaire, marquant. Ensuite, Pedri est entré et a apporté à l’équipe ce dont elle avait besoin : cette finesse, cette stabilité. Mikel est un exemple parfait. »
Alors qu’ils se préparent pour le prochain défi, avec 100 matchs derrière eux et quatre restants, les enjeux sont incroyablement élevés. Ligue des champions, championnat d’Europe, Ballon d’Or… Rodri deviendra-t-il capitaine vainqueur de la Coupe du Monde ? « C’est la plus haute aspiration », conclut-il. « C’est le défi, et cela n’a été réalisé qu’une seule fois dans l’histoire. »
