Beaucoup s’attendaient à ce que l’accueil de la Coupe du Monde aux États-Unis soit synonyme de défis majeurs.
Au cours des 18 mois précédant l’événement, Donald Trump avait fait la une des journaux en menaçant d’annexer le Canada, l’un des co-organisateurs du tournoi, et en suggérant une action militaire contre le Mexique, l’autre hôte. Dans le même temps, les tensions avec l’Iran, une nation participante, augmentaient. Des restrictions de voyage strictes empêchaient les fans de pays comme le Sénégal, la Côte d’Ivoire et Haïti d’obtenir les visas nécessaires. Les prix des billets étaient exorbitants et les réservations d’hôtels étaient en deçà des attentes. La FIFA avait introduit des « pauses hydratation » pendant les matchs, permettant des pauses commerciales qui semblaient privilégier les revenus au détriment du rythme du jeu.
Dans un pays où la croissance du football a été largement alimentée par des communautés immigrantes, le gouvernement appliquait en même temps des politiques strictes pour expulser des millions de personnes issues de ces mêmes groupes. Étant donné que le football a historiquement été en retard par rapport à d’autres sports en termes de popularité, les États-Unis semblaient prêts à être un hôte peu accueillant pour un tournoi que la FIFA promeut comme unificateur mondial.
Puis les premiers matchs ont commencé.
Les images de stades bondés à travers le pays ont envahi les écrans de télévision et les réseaux sociaux, mettant en avant des foules enthousiastes à des niveaux records. Selon le Sports Business Journal, les 78 premiers matchs ont enregistré une moyenne de 64 511 spectateurs chacun — 10 000 de plus que lors de la précédente Coupe du Monde en 2022. Avec un taux d’occupation impressionnant de 99,7 % dans les stades, la FIFA a rapporté 6,5 millions de billets vendus, comprenant un mélange de fans internationaux et d’Américains passionnés par le sport ou découvrant leur amour pour celui-ci.
Des chiffres records de téléspectateurs américains suivent également les matchs. Les audiences de Nielsen ont révélé que le match des huitièmes de finale où l’équipe nationale masculine des États-Unis (USMNT) a perdu contre la Belgique a attiré en moyenne 33 millions de téléspectateurs sur Fox, atteignant un pic de 41 millions lors des derniers instants. Le Wall Street Journal a noté que ce chiffre surpassait les audiences de la Série Mondiale de 2025 et du cinquième match des finales NBA du mois dernier.
Selon l’Athletic, ce match est devenu « la retransmission de football la plus regardée sur un seul réseau dans l’histoire des États-Unis », battant le précédent record établi quelques jours auparavant, lorsque plus de 26 millions de téléspectateurs ont assisté à la victoire de l’USMNT contre la Bosnie, après un autre match battant des records contre le Paraguay.
L’intérêt pour le football va au-delà des matchs américains. Une rencontre palpitante entre l’Angleterre et le Mexique a attiré 21,7 millions de téléspectateurs sur Fox et 23,2 millions sur Telemundo. La couverture de Fox a enregistré une moyenne de 5 millions de téléspectateurs au cours des 72 premiers matchs, avec Telemundo ajoutant 4,6 millions de plus. Mike Mulvhill, président des insights et analytics de Fox Sports, a noté qu’à peine deux semaines après le début du tournoi, le téléspectateur moyen avait déjà regardé plus de matchs que tout au long de la Coupe du Monde 2022.
Les données de sondage d’Ipsos Sports indiquent que 40 % des adultes américains ont activement suivi le tournoi sur les réseaux sociaux. De plus, un Américain sur quatre a regardé des matchs dans des bars ou des restaurants, tandis qu’un sur cinq a participé à des soirées de visionnage de la Coupe du Monde.
Alex Lawton, un spectateur de 32 ans au Bar Tabac à Brooklyn regardant le quart de finale Espagne-Belgique, a mentionné qu’il avait « perdu le compte » du nombre de matchs qu’il avait vus, l’estimant à « des dizaines ». Malgré son espagnol limité, il a insisté sur le fait qu’il avait regardé de nombreux matchs sur Telemundo, décrivant cela comme « l’une des manières les plus accessibles de le diffuser », étant donné son coût d’abonnement inférieur par rapport à la diffusion en anglais de Fox.
“C’est complètement omniprésent,” a déclaré l’ami de Lawton, Paul Revell, 31 ans, à propos de la présence du tournoi à New York. “Je veux dire, vous pouvez aller sur n’importe quel bloc à New York et il va y avoir une ambiance, avec des gens qui acclament.” Il a même partagé son expérience de regarder des matchs sur les téléphones de strangers dans le métro, se remémorant : “Tout le monde criait dans le train,” décrivant cela comme un “moment incroyable.”
La montée de l’intérêt américain pour la Coupe du Monde peut être attribuée à plusieurs facteurs. Le football a progressivement gagné en popularité aux États-Unis au fil des ans. Après la Coupe du Monde de 1994 organisée par les États-Unis, une partie des 100 millions de dollars de bénéfices a été investie dans le lancement de la Major League Soccer, créant une ligue masculine nationale. Les États-Unis ont accueilli la Coupe du Monde féminine en 1999, qui s’est terminée par une victoire dramatique de l’équipe nationale féminine des États-Unis (USWNT). La National Women’s Soccer League a été créée en 2012, et l’USWNT a encore gagné en 2019. Les réseaux ont sécurisé les droits de diffusion de la Premier League et de La Liga, convertissant des millions d’Américains en fans dévoués qui se réunissent dans des bars pour regarder des matchs à des heures indues.
Selon un rapport de janvier de l’Economist, un Américain sur dix considère désormais le football comme son sport préféré, dépassant le baseball et devenant le troisième sport le plus populaire du pays.
Un autre facteur significatif contribuant au succès de la Coupe du Monde 2026 est la programmation de nombreux matchs en prime time, permettant aux Américains de regarder sans perturber leur travail et leurs habitudes de sommeil.
Avant tout, la qualité du football a captivé les spectateurs. Le tournoi enregistre en moyenne trois buts par match, marquant le taux le plus élevé depuis la Coupe du Monde 1958, répondant à la critique fréquente selon laquelle le football manque de buts. Des joueurs notables comme Kylian Mbappé de France et Lionel Messi d’Argentine ont chacun marqué huit buts, tandis qu’Erling Haaland de Norvège a inscrit sept buts et Harry Kane d’Angleterre six. De nombreux matchs ont présenté des buts palpitants à la dernière minute.
Le format du tournoi élargi, qui inclut 16 équipes supplémentaires par rapport aux éditions précédentes, a donné lieu à des histoires remarquables de outsiders. Les Américains ont célébré lorsque Curaçao, le petit pays caribéen d’à peine 150 000 habitants, a marqué son premier but en Coupe du Monde contre l’Allemagne, une équipe dominante qui a finalement gagné 7-1. De même, le Cap-Vert, avec seulement un demi-million d’habitants, a réalisé un parcours impressionnant, égalisant contre tous ses adversaires de la phase de groupes et se qualifiant pour le tour à élimination directe, où ils ont marqué deux fois contre l’Argentine, les champions en titre de 2022.
Il existe également une raison moins quantifiable mais significative derrière l’affection des Américains pour cette Coupe du Monde. Le caractère international du tournoi a offert une plateforme pour célébrer le multiculturalisme, qui est souvent en désaccord avec les tendances nationalistes et isolationnistes de l’administration actuelle. Cela a démontré au monde que de nombreux Américains ne reflètent pas les opinions de leur gouvernement.
Lawton, qui regardait le match Espagne-Belgique à Brooklyn, a décrit la Coupe du Monde comme une “brillante échappatoire et une force unificatrice qui a simplement rassemblé des personnes de différents horizons et origines d’une manière super belle.”
Certains des moments les plus beaux et maintenant viraux de cette Coupe du Monde se sont produits hors du terrain. Des habitants de Lawrence, Kansas, ont exprimé leur gratitude lorsque l’équipe algérienne a choisi de s’entraîner dans leur ville, chantant “Un, deux, trois, viva l’Algérie!” La fanfare de l’Université du Kansas a même joué l’hymne national algérien lors de leur performance. Au Texas, une vidéo devenue virale a capturé un fan japonais invité sur scène dans une boîte de nuit pour danser avec des rappeurs de Houston. Pendant ce temps, les fans d’Écosse, connus sous le nom de Tartan Army, ont ravi les habitants de Boston avec leur réjouissance animée, presque à épuiser l’approvisionnement en bière de la ville.
À travers le pays, des supporters mexicains à Koreatown à Los Angeles aux fans équatoriens à Astoria, Queens, des images de foules enthousiastes ont envahi les rues alors que des milliers de personnes se rassemblaient pour regarder les matchs, que ce soit sur grand écran ou à travers les fenêtres des bars.
“C’était une telle ambiance ! Ils ont fait l’histoire et nous ont donné de l’espoir. ‘Si se pudo !’ avons-nous chanté lorsque le coup de sifflet final a retenti,” a raconté Steven Guevara, un Américain d’origine équatorienne du Bronx qui a regardé l’Équateur affronter l’Allemagne à Pig Beach à Astoria avec des centaines d’autres fans. “De la bière a été lancée en l’air en célébration, et des étrangers s’enlaçaient et sautaient ensemble, certains pleurant même de joie. C’était un moment si beau.”
Ces scènes tranchent nettement avec l’atmosphère au Great American State Fair de Trump, un événement organisé pour le 250e anniversaire de la nation, qui a attiré une foule clairsemée. Une vidéo a capturé le Dr Mehmet Oz, un responsable de l’administration Trump, s’adressant à une scène presque vide, affirmant : “Il y a beaucoup de gens ici,” tandis que la caméra révélait le National Mall presque désert s’étendant à perte de vue.
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