Lucas Herrington ne devrait pas être le symbole de cette défaite déchirante. À seulement 18 ans, il est devenu le plus jeune titulaire de l’histoire des Socceroos en Coupe du Monde. Aujourd’hui, il se retrouve associé à l’un des moments les plus douloureux du football australien.
Après que son tir au but ait touché la barre transversale, Awer Mabil s’est précipité à ses côtés, reconnaissant la douleur persistante de ce moment. Alors que l’Égypte concluait la séance de tirs au but, Herrington s’est détourné de la barre impitoyable, passant une main dans ses cheveux bouclés.
Submergé par l’émotion, le jeune joueur s’est penché, essayant de dissimuler ses sentiments. Jackson Irvine est venu lui offrir son soutien, et peu après, Nestory Irankunda, beaucoup plus petit que Herrington, l’a enveloppé dans une étreinte réconfortante. Bien qu’ils représentent l’avenir du football australien, la réalité actuelle pesait lourdement sur eux.
Les Socceroos doivent maintenant attendre encore quatre ans, au moins, pour espérer cette victoire tant recherchée en phase à élimination directe de la Coupe du Monde. Une crainte persistante demeure que cette opportunité ne se représente pas avant longtemps.
Herrington n’était pas le seul à regretter les occasions manquées lors de la séance de tirs au but. Harry Souttar, qui a pris le premier tir, semblait visiblement épuisé après 120 minutes de jeu éprouvantes. Son penalty a survolé la barre, offrant ainsi l’avantage à l’Égypte.
Même le dernier coup de poker de Tony Popovic en remplaçant le capitaine Maty Ryan à la dernière minute n’a pas changé le cours du match, l’Égypte ayant réussi à convertir tous ses tirs au but, mettant fin à la séance prématurément.
Après trois heures de jeu sans but, les Socceroos sont entrés à la mi-temps menés 1-0, leur moral étant sévèrement entamé. Jordy Bos a fait face à une nouvelle adversité alors qu’il luttait contre la douleur au genou gauche après un challenge, ce qui l’a empêché de continuer. Malgré quelques demi-chances, l’Australie a eu du mal à percer la défense égyptienne lors d’une première mi-temps caractérisée par des impasses tactiques, les deux équipes mettant l’accent sur l’évitement des erreurs.
L’optimisme initial de l’Australie, suscité par un tir presque réussi de Cristian Volpato qui a touché la barre et une course prometteuse de Bos dans la surface, a rapidement été assombri par le but d’ouverture de l’Égypte. Les Australiens ont failli défensivement sur leur flanc droit, permettant à Jackson Irvine de commettre une faute dans une situation contestée juste à l’extérieur de la surface.
Emam Ashour a exécuté le coup franc résultant, que Irvine a bloqué, mais le ballon a rebondi vers le n° 8 égyptien, qui avait réussi à se trouver un espace libre au deuxième poteau, envoyant le ballon au fond des filets. Ce moment a mis en lumière la finition clinique de l’Égypte et a mis les Socceroos en désavantage.
Avec Bos sur le banc lors de la seconde mi-temps, Kai Trewin a fait ses débuts en Coupe du Monde en tant que défenseur droit. En quelques secondes, il a failli être puni alors que la seconde mi-temps commençait par un départ chaotique qui menaçait d’éteindre les espoirs de l’Australie.
Cependant, les Socceroos ont retrouvé leur calme et ont accompli quelque chose qu’ils n’avaient pas réussi à faire dans le tournoi : marquer en étant menés. Bien que crédité comme un but contre son camp à Mohamed Hany, le superbe centre enroulé d’Aiden O’Neill depuis la gauche méritait d’être reconnu pour son rôle dans l’égalisation.
Ce match s’est déroulé dans un stade entouré de 24 000 places de stationnement, un lieu qui sert de sanctuaire aux sports américains, embrassant désormais le football. Cependant, ce match particulier n’a peut-être pas conquis de nombreux fans, surtout compte tenu des nombreuses interruptions qui ont entraîné des appels pour des pauses publicitaires supplémentaires. Après 100 minutes de jeu, le total des tirs au but des deux équipes n’était que de quatre.
Au fur et à mesure que le match avançait et que le score restait de 1-1, l’anxiété a saisi les fans tant australiens qu’égyptiens. Les tensions montaient alors que les deux équipes faisaient des centres dans des tentatives désespérées de sécuriser une victoire. Le coup de poing de Patrick Beach et la défense égyptienne ont travaillé sans relâche pour atténuer tout dommage potentiel.
Dans les derniers instants du temps réglementaire, Mo Salah a enfin fait sentir sa présence. Il a délivré un centre pour Ramy Rabia, qui semblait destiné à marquer jusqu’à ce que Beach parvienne à dévier le ballon au-dessus de la barre. Salah a ensuite tenté un tir lui-même, puis a préparé ce qui aurait pu être un but décisif, seulement pour que Souttar bloque le tir qui semblait viser le coin.
Les inquiétudes concernant la condition physique de Salah ont apparemment été apaisées par sa performance dans cette séquence, comme en témoigne le sourire qu’il a adressé à Souttar lors du tirage au sort pour la prolongation. Pourtant, même lui a montré des vulnérabilités lorsqu’il a envoyé un ballon rebondissant au-dessus de la barre en début de période supplémentaire.
Alors que les minutes s’égrenaient, aucune des équipes ne parvenait à briser l’impasse, malgré la pression exercée par l’Égypte sur le but australien. Les deux équipes étaient à la veille de faire l’histoire dans leur quête d’une première victoire en phase à élimination directe, mais une seule sortirait de la séance de tirs au but qui s’ensuivait.
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