Alors que Djed Spence se retrouvait au sol, la douleur irradiante sur le côté gauche de sa mâchoire, on ne pouvait s’empêcher de se demander quelles pensées traversaient son esprit. Le défenseur de Tottenham Hotspur venait d’être frappé par le coude de Liam Delap de Chelsea lors d’un moment tendu à la fin de leur match crucial de Premier League. Spence était entièrement concentré sur le ballon en l’air, tandis que Delap se tournait délibérément vers lui avant de balancer son bras.
Au début, Spence devait être étonné que Delap n’ait pas reçu de carton rouge. « Oui, c’était un défi fou », se souvient-il. Que deviendrait sa participation au dernier match des Spurs, un match décisif contre Everton ? Et plus urgent encore, comment cette blessure affecterait-elle ses aspirations pour la Coupe du Monde ?
Peut-être que Spence n’était pas conscient de la gravité de sa blessure car il a continué à jouer jusqu’au coup de sifflet final lors de la défaite 2-1 des Spurs, un résultat qui les laissait dans l’obligation de faire au moins match nul contre Everton pour éviter la relégation. Alternativement, son esprit compétitif a peut-être éclipsé la douleur. Cependant, sa réaction à la situation était assez révélatrice. « Non, pas vraiment », a-t-il déclaré. « C’était douloureux mais heureusement je joue au football avec mes pieds et non ma mâchoire. Donc, tout allait bien. »
Actuellement, Spence se trouve aux États-Unis avec l’équipe nationale anglaise, se préparant pour leur dernier match de préparation contre le Costa Rica à Orlando et le match d’ouverture de la Coupe du Monde contre la Croatie à Dallas le mercredi suivant. Il gère cela avec l’aide d’une protection pour la mâchoire, qu’il a portée lors de la victoire 1-0 des Spurs contre Everton pour éviter la relégation. Il a également porté la protection lors du premier match de préparation de l’Angleterre contre la Nouvelle-Zélande à Tampa, où il a contribué avec une passe décisive grâce à un centre précis pour Harry Kane. Spence prévoit de continuer à utiliser la protection tout au long de l’été.
« C’est un peu inconfortable mais c’est comme ça », reconnaît Spence. « J’ai la mâchoire cassée donc je dois la porter pendant tout le tournoi. C’est quelque chose auquel je vais devoir m’habituer. Il faudra trois mois avant que ce soit complètement guéri, donc c’est long. Je l’ai portée à l’entraînement, m’habituant à la chaleur et essayant de bien m’y ajuster, de la faire à ma taille. »
La sélection de Spence dans l’effectif de Thomas Tuchel a soulevé des sourcils parmi certains fans. Pourquoi a-t-il été choisi plutôt que Myles Lewis-Skelly, Lewis Hall, ou même Luke Shaw pour le poste de latéral gauche ? Quoi qu’il en soit, Tuchel a régulièrement sélectionné Spence dans ses compositions cette saison, tandis que Lewis-Skelly et Hall n’ont fait que des apparitions sporadiques.
L’appréciation de Tuchel pour Spence va au-delà de sa résilience. Il est reconnu comme le joueur le plus rapide de l’effectif de la Coupe du Monde et excelle dans les situations défensives en un contre un. De plus, son adaptabilité a été cruciale ; bien qu’il soit principalement latéral droit, Spence a efficacement joué sur le côté gauche pour les Spurs au cours des deux dernières années. Avec Reece James et Tino Livramento tous deux blessés, les options de Tuchel sont limitées.
« Je suis naturellement latéral droit, mais je joue latéral gauche depuis quelques années maintenant », explique Spence. « J’apprends encore le poste, j’essaie toujours de m’améliorer, mais la polyvalence est une bonne force à avoir. Je n’ai pas joué à droite depuis longtemps, mais c’est toujours un poste fort pour moi et j’espère que je pourrai être là à droite lors de ce tournoi. Mais, sinon, je suis heureux d’être là à gauche. C’est ma position maintenant. »
Spence a admirablement bien performé contre la Nouvelle-Zélande, marquant un moment significatif en fournissant sa première passe décisive de la saison lors de sa 48e apparition pour le club et le pays. Il n’a pas encore trouvé le chemin des filets et reconnaît la nécessité d’améliorer son jeu offensif. « Oui, définitivement », admet-il. « Tout le monde sait à quel point je suis bon en un contre un, mais avancer est un peu différent en jouant à gauche car ce n’est pas mon côté naturel. Il y a encore des choses que je peux améliorer et je dois essayer d’obtenir plus de chiffres. »
Ne rechignant pas à montrer ses compétences, Spence a humoristiquement taquiné ses adversaires sur les réseaux sociaux au sujet de ses capacités défensives. Suite à la victoire d’Arsenal sur les Spurs en février, ils ont publié une vidéo de Spence étant devancé par Bukayo Saka et Cristhian Mosquera, accompagnée d’un emoji cadenas. En réponse à la défaite d’Arsenal aux tirs au but contre le Paris Saint-Germain, Spence a habilement commenté leur publication avec un emoji yeux et un emoji cadenas ouvert.
Avec Saka et d’autres coéquipiers anglais, y compris Declan Rice, Noni Madueke, et Eberechi Eze, rejoignant l’effectif après leur pause, Spence a été interrogé sur ses attentes concernant des taquineries amicales de leur part. « Non », a-t-il répondu. « Pas de blagues, pas de blagues. Nous devons nous concentrer sur le tournoi et j’espère que ce sera un bon tournoi. Nous pourrons plaisanter après. »
