La Coupe du Monde Willie a fait son apparition en 1966, arborant une coiffure distinctive en piques, une pose rebelle, des chaussures surdimensionnées et, intriguant pour un tournoi se déroulant uniquement en Angleterre, une chemise à Union Jack. Conçu à partir d’un croquis rapide par l’illustrateur pour enfants Reg Hoye, qui a ensuite créé une mascotte diabolique pour Manchester United, Willie est devenu un phénomène marketing. Cette mascotte pionnière était présentée sur une gamme de produits allant des draps aux sous-bocks, en passant par la céramique et l’emballage de céréales.
Avançons de six décennies, et il est évident que la qualité des mascottes de la Coupe du Monde a diminué depuis leur âge d’or dans les années 1970 et 1980. Pour l’événement à venir en 2026, nous sommes confrontés à ce qui a largement été la norme ces 32 dernières années : des personnages animaliers anthropomorphiques sans inspiration, issus de l’entreprise. Présentons Maple, l’élan canadien ; Zayu, le jaguar mexicain ; et Clutch, l’aigle américain, qui ressemblent tous à des personnages rejetés d’une suite d’un film d’animation médiocre.
La description de Maple par la FIFA suggère qu’il « combine des histoires sans fin et un flair inarrêtable », ce qui semble être la dernière chose que l’on pourrait attendre d’un élan servant de gardien de but. Toutefois, à son crédit, ses bois pourraient dissuader les adversaires de le défier trop agressivement dans la surface de réparation. Pendant ce temps, Clutch est censé « unir les gens où qu’il aille », rappelant l’impact du légendaire milieu de terrain Roy Keane.
Certaines personnes pourraient soutenir que seul le public cible d’enfants devrait juger des mascottes comme Maple, Zayu et Clutch, mais il est essentiel de se rappeler que Willie n’a pas été exclusivement conçu pour attirer les enfants. Les produits dérivés de 1966 comprenaient non seulement des jouets, mais aussi des cigares de marque, des ornements de voiture et des briquets. De plus, toutes les mascottes qui ont suivi Willie n’ont pas connu un grand succès. Par exemple, Juanito du tournoi de 1970 — un garçon portant un sombrero — était plutôt peu inspiré. Cependant, l’événement de 1974 a apporté un retour rafraîchissant avec le duo allemand, Tip et Tap, qui incarnaient la dynamique classique du grand homme/petit homme, façonnant peut-être la vision stratégique de Pep Guardiola dans ses premières années.
La mascotte de l’Argentine en 1978, Gauchito, était mémorable pour son fouet et son bandana, se tenant avec assurance comme s’il était prêt à déjouer un défenseur (convenons que nous ne verrons probablement pas une autre mascotte de la Coupe du Monde brandissant un fouet de sitôt). Puis il y avait Naranjito de l’Espagne en 1982, conçu par les artistes graphiques José María Martín Pacheco et Mariano Sedano, qui ont intelligemment puisé leur inspiration de leurs racines sévillanes pour créer une grande orange.
Ce cas illustre comment un concept simple, bien exécuté, peut être imbattable. Naranjito est devenu si apprécié qu’il a été le protagoniste de sa propre série animée, Fútbol en Acción, aux côtés de personnages comme Clementina (une mandarine), Citronio (un citron malchanceux), et Imarchi (un robot — parce que pourquoi pas ?). La légende du football Alfredo Di Stéfano a même fait des apparitions, partageant des conseils sur les compétences footballistiques avec de jeunes téléspectateurs.
Inversement, tandis que Naranjito jouissait d’une reconnaissance internationale, Pique de 1986 a suscité la controverse au Mexique. Ce piment vert avec un sombrero et une moustache exagérée était plus vif que la mascotte précédente mais a été critiqué pour sa perpétuation des stéréotypes nationaux. Un fonctionnaire a déclaré : « Cela n’a rien à voir avec le Mexique d’aujourd’hui », exprimant des inquiétudes quant à sa création par des étrangers. L’un des créateurs de Pique, Segundo Pérez, a tenté de clarifier l’intention, comparant la mascotte à « un Indien endormi faisant la sieste contre un arbre », ce qui n’a peut-être pas totalement résolu la critique.
Au moins, Ciao, introduit en 1990, a évité la caricature en ressemblant à une figure de bâton cauchemardesque. Même la FIFA concède que Ciao n’est pas « traditionnellement câlin », le décrivant comme « la première et, à ce jour, la seule mascotte sans visage ». Cette création angulaire, dotée d’une tête de football, était l’œuvre de Lucio Boscardin, qui a eu l’idée en attendant à un feu rouge, plutôt que pendant un cauchemar fiévreux inspiré par H.P. Lovecraft.
Après Ciao, la qualité des mascottes a continué à décliner. Il est décourageant de réaliser que le déclin de l’originalité des mascottes de la Coupe du Monde a commencé en 1994, malgré le fait que les États-Unis soient le berceau des mascottes sportives. Striker, un chien, a été créé uniquement parce que les canidés sont des animaux de compagnie populaires aux États-Unis. Malheureusement, ce toutou peu inspiré manquait de caractéristiques distinctives et a établi un précédent décevant pour les mascottes futures.
Footix, le grand coq bleu de Gerry L France 1998, avait au moins un certain charme grâce à son design attrayant. Il a également la distinction d’être la seule mascotte de la Coupe du Monde à avoir eu des petits, sa fille, Ettie, représentant la Coupe du Monde féminine en 2019. Le tournoi de 2002 au Japon et en Corée du Sud a tenté d’introduire un trio d’extraterrestres, Ato, Kaz et Nik, mais ces personnages se sont avérés ennuyeux, surtout compte tenu du fait qu’ils ont été nommés par un processus de vote chez McDonald’s et ressemblaient à une déception d’un œuf Kinder.
L’édition de 2006 en Allemagne a marqué le dernier véritable effort d’innovation avec des mascottes, mettant en vedette Goleo VI, un lion, aux côtés de son ballon parlant, Pille. Bien qu’ils aient des références de design impressionnantes venant de l’atelier Jim Henson, ce duo n’a pas réussi à séduire. L’apparence troublante de Goleo VI et la décision controversée de le représenter sans pantalon ont suscité l’indignation du public. Ils ont été si mal accueillis que la société de jouets bavaroise qui a acquis les droits a fait faillite avant le début du tournoi.
Les mascottes ultérieures ont été tout aussi peu inspirées : Zakumi, un léopard pour l’Afrique du Sud 2010 ; Fuleco, un tatou pour le Brésil 2014 ; et Zabivaka, un loup pour la Russie 2018, dont les lunettes de ski lui donnaient une étrange ambiance de Jeux Olympiques d’hiver. Certains pourraient donner du crédit à La’eeb du Qatar 2022 pour au moins présenter un couvre-chef arabe traditionnel, un choix plus créatif que la faune locale typique, malgré le design fade du personnage rappelant Casper le gentil fantôme.
Alors que nous approchons du trio de mascottes peu inspirées de cette année, il semble probable que la tendance se poursuivra avec une nouvelle série de personnages pour le Maroc, le Afonso Portugal et l’Espagne en 2030. Malheureusement, l’ère des mascottes uniques et attachantes de la Coupe du Monde semble avoir disparu, tout comme l’une des cigares de Willie.
