À proximité du stade de Los Angeles se trouve le Forum emblématique, une salle qui a autrefois accueilli les légendaires Los Angeles Lakers dans les années 1980. L’équipe nationale masculine des États-Unis a lancé son parcours lors de la Coupe du Monde 2026 devant 70 492 fans enthousiastes, incarnant l’esprit du Showtime des Lakers.
Avec une performance impressionnante, les États-Unis ont débuté leur tournoi par une victoire convaincante de 4-1 contre le Paraguay.
Un jour auparavant, l’entraîneur Mauricio Pochettino avait exprimé une confiance calme, indiquant que ses joueurs n’avaient pas besoin d’un cri de ralliement enflammé. S’inspirant d’un membre de l’équipe argentine victorieuse de la Coupe du Monde 1986, il a souligné l’importance de jouer avec à la fois joie et concentration.
Les joueurs ont précisément livré ce qu’il désirait lors d’une première mi-temps remarquable.
Prenant les devants dès le départ, les États-Unis ont créé leur propre fortune. Christian Pulisic et Malik Tillman ont engagé une compétition ludique, réussissant à passer les défenseurs paraguayens et à obtenir deux cartons jaunes. Le premier but est arrivé en moins de dix minutes, lorsque Tim Ream a délivré une passe précise à Alex Freeman. Freeman a ensuite préparé Weston McKennie, qui a avancé rapidement sur le terrain, passant à Pulisic. Pulisic a renvoyé le ballon à McKennie, dont le tir a été dévié par Damián Bobadilla et a roulé dans le but.
Contrairement aux précédentes équipes américaines qui relâchaient souvent leur pression après avoir marqué, cette équipe a maintenu une pression incessante. Folarin Balogun, effectuant ses débuts en Coupe du Monde, a inscrit un impressionnant doublé en moins de 20 minutes. Il a marqué son premier but à la 31e minute suite à un centre de Pulisic, et son deuxième est survenu à la fin de la première mi-temps : après avoir reçu une passe de Tillman, il a habilement manoeuvré past Gustavo Gómez et a envoyé un tir dans le coin supérieur.
Pulisic a été remplacé à la mi-temps, une décision qui semblait stratégique plutôt que due à une blessure. Pochettino a probablement voulu protéger son joueur vedette d’une intensité physique accrue alors que le Paraguay peinait à retrouver son équilibre.
Après la pause, le Paraguay a montré des signes d’amélioration, devenant plus vigilant dans le suivi de Balogun et resserrant sa défense pour limiter les espaces exploités par les États-Unis plus tôt.
Ils ont finalement réussi à marquer, réduisant l’écart à la 73e minute. Suite à une remise en jeu du gardien Orlando Gill, Tyler Adams a mal joué une relance, permettant à Miguel Almirón de saisir l’opportunité. Il a rapidement préparé Julio Enciso, qui a ensuite passé le ballon à Maurício, le nouvel entrant du Palmeiras, qui a glissé son tir au-delà de Matt Freese.
Ce but a servi à la fois de consolation pour le Paraguay et de rappel des vulnérabilités de l’équipe américaine. Il y avait des lacunes dans la défense que le Paraguay a exploitées, et des inquiétudes sont apparues quant à l’hésitation de Freese à s’affirmer. Les prochains matchs contre l’Australie et la Turquie mettront probablement Freese à l’épreuve et testeront l’alerte de la défense, même avec une avance confortable.
Cependant, de tels problèmes peuvent être abordés plus tard. Depuis qu’ils ont été nommés co-organisateurs de cette Coupe du Monde, chaque action d’un international américain a été scrutée à la lumière du tournoi, mais vendredi, l’équipe a montré une détermination à prouver sa valeur.
Pour clore le match, alors que le Paraguay se concentrait sur la préservation de sa différence de buts, Gio Reyna, qui est entré en jeu en fin de match, a élégamment enroulé le ballon autour de Gill en utilisant l’extérieur de son pied.
Ce cycle de Coupe du Monde a peut-être été semé d’embûches, mais il n’était que le prélude à l’événement principal. Sous les lumières vives de ce tournoi, cette équipe américaine a démontré ses capacités pendant 45 minutes sans accroc.
