« Je regarde derrière moi et je vois Mikel Merino et je pense : ‘Je suis aussi calme que possible’ », a exprimé Luis de la Fuente une fois que l’anxiété s’était principalement dissipée, bien que ce ne soit pas le cas pour tout le monde. L’entraîneur de l’Espagne possède une attitude inébranlable durant les moments critiques, une qualité que le calme du milieu de terrain reflète également.
Alors que l’Espagne se préparait pour son match de quart de finale contre la Belgique, De la Fuente se remémorait son enfance, où seules trois émissions pouvaient attirer sa famille devant la télévision : l’équipe nationale de football, l’Eurovision et le jeu télévisé délicieusement bizarre Un, dos, tres, qui était par ailleurs en parallèle avec l’émission britannique 3-2-1.
Ayant vu l’Espagne faire face à l’élimination à ce stade lors des tournois précédents—en particulier en 1986, 1994 et 2002—il se retrouva désormais prêt à affronter le défi au lieu de céder à l’anxiété. La veille du choc en quart de finale, les rires avaient cédé la place à une tension palpable.
L’Espagne a montré sa domination lors du match, conservant 68% de possession et créant trois fois plus d’occasions que ses adversaires. Pourtant, alors que les minutes s’écoulaient contre la Belgique, le score restait bloqué à 1-1. Des moments effrayants menaçaient de raviver les craintes d’échecs passés, mais l’Espagne poursuivait sa quête d’un but gagnant avec une détermination calme, tant sur le terrain que depuis les lignes de touche.
Avoir Merino sur le terrain a certainement contribué à la confiance de l’équipe. Le milieu de terrain a marqué trois buts pour l’Espagne lors de tournois importants—un à l’Euro 2024 et deux lors de la Coupe du Monde actuelle—tous venant du banc, chacun étant un but décisif qui a propulsé l’Espagne en avant. Ses buts sont survenus à la 119e, 90+1 et 88e minutes, illustrant son talent pour livrer dans des situations sous pression.
Chacun de ses buts est marqué par une célébration similaire, alors que Merino fait le tour du poteau de corner en hommage à son père, qui avait effectué le même geste après avoir marqué un but décisif pour Osasuna à Stuttgart il y a 35 ans. Lors de l’Euro 2024, il a marqué contre l’Allemagne dans le même stade où son père avait brillé, et il a depuis répété ce succès à Dallas et Los Angeles en seulement quatre jours. Son père, Ángel, a été témoin de l’un de ces moments à Dallas, portant fièrement des chaussettes fantaisie arborant le coup de tête de son fils à Stuttgart. Malheureusement, le fils de Merino, Marco, âgé de deux mois, n’était pas présent, ce qui l’a poussé à reproduire la célébration.
Le temps total de Merino sur le terrain s’élevait à seulement une minute et 56 secondes contre le Portugal et quatre minutes contre la Belgique, pourtant ses contributions ont été déterminantes pour faire avancer l’Espagne en quart de finale et maintenant en demi-finale. Cet exploit est remarquable, car l’Espagne n’a atteint les demi-finales qu’une seule fois auparavant, lorsqu’elle a été couronnée championne en 2010. Bien que cela puisse sembler routinier, cette étape est en effet significative.
« Je ne sais pas comment je vais l’expliquer à [mon fils] : heureusement, il y a YouTube et internet et je pourrai lui montrer parce que ce sera difficile à faire avec des mots », a déclaré Merino. « Comme ils n’étaient pas là lors des huitièmes de finale, j’ai dû le répéter pour qu’ils puissent vivre cela en personne. Je suis très heureux qu’ils soient ici parce qu’ils sont ma force et je suis sûr qu’une partie de la chance que j’ai eue avec le ballon qui est tombé sur moi est grâce à la bonne énergie qu’ils m’ont donnée. »
Cependant, il ne s’agit pas simplement d’une question de chance. De la Fuente a insisté pour inclure Merino dans l’effectif malgré une blessure qui avait limité son temps de jeu à moins de 30 minutes depuis février. « Mikel est super complet, très polyvalent. Il a joué en tant que 6, 8, 10 et 9, et il fait toutes ces choses si bien », a expliqué De la Fuente. « Il peut être le meilleur attaquant, le meilleur deuxième attaquant, le meilleur milieu de terrain. Pourquoi ? Parce qu’il a une compréhension exceptionnelle, un sentiment de ce dont l’équipe a besoin, et un calme. Il a de l’engagement, de la solidarité. »
« L’histoire ne se terminera pas toujours de cette manière. Mais vous savez que vous en êtes plus proche parce que les joueurs savent ce qu’ils ont à faire, et ils sont très bons. »
Bien que les résultats ne soient pas toujours favorables, les décisions de l’entraîneur se sont souvent révélées judicieuses. Un choix significatif a été de substituer Pedro à Fabián Ruiz, qui a marqué le premier but seulement une demi-heure après le coup d’envoi. Lorsque De la Fuente a choisi de remplacer Dani Olmo, le meilleur joueur de l’Espagne contre le Portugal, beaucoup ont remis en question sa décision jusqu’à ce que Merino trouve le chemin des filets. À Los Angeles, l’histoire s’est répétée.
Réfléchissant au choc en quart de finale, De la Fuente a noté que bien que le recul puisse sembler clair, ses décisions sont ancrées dans la prévoyance. Il a souligné que ces choix sont faits avec soin, basés sur une analyse, une réflexion et une compréhension profonde de ses joueurs. Ils sont exécutés avec un sens du calme.
De la Fuente a cité une phrase des Méditations de Marc Aurèle, qu’il a été en train de lire—un contraste frappant avec Un, Dos, Tres. Il a exprimé sa confiance dans l’équipe, montrant un sens de tranquillité, comme s’il comprenait que leur succès est inévitable.
Ce qui l’inquiète, c’est le scepticisme venant de l’extérieur de l’équipe, en particulier dans les premiers stades du tournoi. Il a remis en question l’origine de la négativité alors qu’il et ses joueurs demeuraient confiants. Contrairement à de nombreux entraîneurs qui évitent de discuter des favoris, lui et son équipe ont embrassé cette étiquette depuis le début. Pourquoi pas ?
« Nous n’avons pas peur de la France », a affirmé Lamine Yamal. De la Fuente a confirmé : « Il est légitime de penser que nous pouvons battre la France ; ils seront aussi inquiets que nous. » Sur la base de leur performance lors de cette Coupe du Monde jusqu’à présent, il semble que la France ait peu à craindre.
« Je regarde nos joueurs et je me sens calme », a conclu De la Fuente. « Ils apprécient aussi ce calme. S’ils me voyaient hors de moi, à côté de moi-même, histrionique, disant des choses folles, cette équipe ne réagirait pas bien à cela. C’est une équipe qui a du cœur ; elle répond mieux à la compréhension, l’affection et l’engagement. C’est ce qui nous motive. »
Si tout échoue, il y a toujours Mikel Merino. Que pourrait-il mal se passer ?
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