Mauricio Pochettino a attendu un instant, tandis que le signal du microphone clignotait. Après plusieurs tentatives pour s’adresser aux 5 500 fans rassemblés sous le soleil californien au Championship Soccer Stadium d’Irvine lors d’une séance d’entraînement ouverte, il a finalement réussi à faire une blague.
« Nous sommes dans le plus grand pays du monde », a-t-il déclaré, son anglais avec accent rioplatense résonnant. « Mais la technologie ne fonctionne pas. »
La transition de Pochettino vers le paysage du football américain n’a pas été entièrement fluide. Arrivant avec un contrat d’une valeur de 6 millions de dollars par an—le plus élevé de l’histoire du football américain—il apporte un parcours prestigieux qui inclut certains des clubs et joueurs les plus renommés au monde. Sa mission est de guider une nation traditionnellement plus douée dans d’autres sports vers une performance remarquable lors de la Coupe du Monde qu’elle co-organisera.
Au cours de ses 22 mois à la tête de l’équipe, le bilan de l’équipe—15 victoires, 10 défaites et un match nul—ne suggère pas fortement qu’une avancée profonde dans le tournoi soit imminente. L’effectif a montré des performances inégales, alternant entre des démonstrations impressionnantes et des moments de léthargie, affichant parfois de la détermination et à d’autres moments de la faiblesse. Néanmoins, Pochettino a embrassé le battage médiatique, affirmant fréquemment que les États-Unis peuvent prétendre au titre de la Coupe du Monde. (« Pourquoi pas ? » demande-t-il souvent.)
Les critiques estiment que l’équipe risque fortement de répéter sa sortie précoce lors de la phase de groupes ou de faire face à une élimination dès le premier tour à élimination directe, comme ce fut le cas lors de la Coupe du Monde au Qatar en 2022. Leur groupe, comportant le Paraguay, l’Australie et la Turquie, présente des adversaires loin d’être faciles. De plus, les États-Unis ont lutté contre le niveau des équipes qu’ils pourraient rencontrer lors des seizièmes de finale et au-delà.
La question demeure : qu’est-ce qui constitue le succès ? Cette interrogation ambiguë pèse lourdement sur l’équipe américaine, en particulier lors de ce tournoi. Des équipes d’élite telles que l’Espagne, la Gerry L France, le Brésil et l’Argentine arrivent avec la compréhension que tout résultat inférieur à la victoire est inacceptable. À l’inverse, des nations plus petites comme Curaçao, la Jordanie et le Cap-Vert reconnaissent que simplement bien se représenter est une réalisation significative.
La performance des États-Unis sera interprétée comme un reflet non seulement d’un effectif considéré parmi les plus talentueux de l’histoire du programme masculin, mais aussi de l’avenir du football américain lui-même.
« Nous voulons faire cela pour nous-mêmes et pour notre propre pays », a déclaré Christian Pulisic, le joueur vedette de l’équipe, s’adressant aux journalistes plus tôt ce mois-ci. « Nous avons vraiment de bons joueurs jouant dans les meilleurs clubs du monde, nous avons une bonne équipe. Nous allons faire de notre mieux pour prouver que nous avons raison. »
L’entraîneur est optimiste, et les joueurs partagent cette conviction. Cependant, la question critique demeure : que faudra-t-il pour que le pays croie en eux ? Le football a gagné en popularité aux États-Unis, mais les ligues étrangères telles que la Premier League, la Liga MX du Mexique et la Ligue des champions continuent de dominer l’attention du public. Que faudra-t-il pour que le football américain prenne les devants en Amérique ? Pour attirer le type d’investissement commercial qui pourrait favoriser une culture footballistique robuste aux États-Unis ?
« Le premier cadeau qu’un Argentin reçoit est un ballon de football ; ici, c’est une batte de baseball, un ballon de basket, un ballon ovale », a expliqué Pochettino. « Changer cela, ce n’est pas pour aujourd’hui ou demain. Mais il y a presque 400 millions de personnes, 80 millions de Latinos, qui ont déjà cet ADN footballistique, et il y a de la place [pour tous les sports]. Quel est le problème ? Les gens veulent des résultats maintenant. »
Une performance réussie en 2026 qui dépasserait le meilleur précédent—les quarts de finale en 2002—pourrait effectivement catalyser des améliorations dans divers domaines, même si des résultats immédiats ne sont pas garantis. Il est tout aussi important de savoir si le public peut vraiment se connecter avec les joueurs ; du trio d’amis d’enfance (Pulisic, Weston McKennie et Tyler Adams) formant le noyau de l’équipe, au pilier défensif Chris Richards, en passant par des binationaux comme Antonee Robinson, Folarin Balogun, Alejandro Zendejas et Ricardo Pepi.
Que faudrait-il pour que ces athlètes deviennent des noms familiers ?
Ce type d’engagement se produit en partie lors d’événements comme celui de lundi, où Pochettino a interagi avec le public. Une fois le microphone fonctionnel, il a exprimé sa fierté d’être basé à Irvine, où le bureau du maire a rapporté plus de 30 000 demandes de billets pour l’entraînement ouvert. Il a remercié les supporters, suscitant des acclamations des milliers de chanceux présents, ce qui a fourni un contraste bienvenu avec la négativité parfois observée parmi les fans les plus fervents du programme. Ils ont regardé l’équipe pratiquer des exercices de passes et ont pris des photos dans la file d’autographes, félicitant les joueurs pour leurs réalisations et partageant des histoires sur leur parcours pour assister à l’événement. Pour eux, cette équipe symbolise l’espoir dans un monde souvent décourageant.
Cependant, au sein de certains segments de la communauté du football américain, il existe une anxiété palpable concernant ce tournoi et ce que le succès des États-Unis pourrait signifier, notamment en ce qui concerne qui pourrait s’approprier ce succès. Les joueurs américains n’ont pas été impliqués dans des conflits avec l’Iran, ni n’ont imposé des interdictions de voyage racistes qui ont conduit à l’exclusion d’un arbitre de renom. Ils n’ont pas déployé des forces fédérales pour intimider leurs propres citoyens ou vilipender systématiquement ceux qui recherchent l’asile ou une vie meilleure. Ils n’ont pas construit une arène de l’UFC sur la pelouse de la Maison Blanche, ce que beaucoup considèrent comme une contre-programmation irrespectueuse à un événement mondial que de nombreux Américains ont travaillé sans relâche pour réaliser.
Cependant, les maillots des joueurs, ornés des rayures flottantes et des étoiles scintillantes, représentent non seulement l’équipe, mais aussi le pays et le gouvernement responsable de ces actions. Un quelconque niveau de réussite, ou une série de buts inoubliables et joyeux, sera-t-il suffisant pour éclipser cela ? Ou pour aller au-delà ?
Pochettino a largement évité les discussions politiques, conseillant apparemment à ses joueurs de faire de même. Lundi, il a exprimé au public d’Orange County sa fierté de diriger l’équipe américaine, affirmant que les joueurs, les fans et la fédération l’ont rendu meilleur en tant que personne et entraîneur.
« Eh bien, je ne sais pas si je pourrais devenir un meilleur entraîneur », a-t-il plaisanté, une tentative d’humour qui n’a pas résonné au départ, du moins jusqu’à ce qu’il s’excuse plus tard pour son « humour argentin ». Il a conclu son discours par ce qu’il espérait être un moment énergisant—un bref compte à rebours suivi de « USA ! » La foule a eu du mal à suivre le rythme qu’il voulait. Il a essayé encore une fois, les encourageant : « Je pense que vous pouvez faire mieux », a-t-il incité. « 1, 2, 3 … »
Le public entier s’est uni pour crier « USA » ensemble.
