Dans un moment poignant, Mikel Merino s’est retrouvé à nouveau à tourner autour du drapeau de coin, célébrant un exploit remarquable qui le reliait à son père, Ángel Miguel, tout en tenant son fils en bas âge, Marco. Cette célébration n’était pas seulement personnelle ; elle résonnait profondément avec les fans de Pampelune, vêtus de chemises blanches et de foulards rouges en l’honneur de la fête de San Fermín, célébrant également leur fils représentant l’Espagne à travers l’Atlantique.
Né le jour où l’Espagne a perdu contre l’Angleterre lors de l’Euro 96, Merino, vêtu des couleurs de sa patrie, venait de marquer le but décisif qui propulsait l’équipe nationale en quart de finale de la Coupe du Monde, récupérant son statut de héros et répandant la joie de la fête à travers la nation.
Alors que le temps s’écoulait dans ce match tendu des huitièmes de finale, l’atmosphère était électrique, avec la vague mexicaine déferlant à travers l’arène d’Arlington. Malgré la fatigue évidente parmi les joueurs, Merino, tout juste frais sur le terrain après seulement six minutes, a saisi un moment lorsqu’il a été fauté juste à l’extérieur de la surface. Il a rapidement joué le ballon à Fabián Ruiz, qui a trouvé Ferran Torres, menant à une passe astucieuse en retour à Merino dans la surface de réparation, où il a contourné Diogo Costa pour marquer.
Trois remplaçants ont orchestré le but vainqueur, déclenchant une réaction jubilatoire de l’équipe espagnole. Cette scène faisait écho au passé ; il ne restait que 65 secondes dans leur demi-finale de l’Euro 2024 lorsque Merino avait précédemment conduit l’Espagne à la victoire, et maintenant il avait répété l’exploit pour assurer leur place en quart de finale de la Coupe du Monde.
Encore une fois, il a tourné autour du drapeau de coin en célébration, un hommage au but de la dernière minute de son père pour Osasuna il y a 33 ans. Cette fois, cependant, il l’a également dédié à son fils de deux mois, qu’il a à peine vu.
Merino partagera un jour avec Marco les histoires de son père et de son grand-père, mais pour l’instant, il ressent la distance trop grande pour transmettre beaucoup. Pendant cinq des huit semaines de Marco, Merino a été aux États-Unis, embarquant dans un voyage difficile. « Quand on m’a parlé de ma blessure, j’ai pensé que je ne serais pas à la Coupe du Monde, mais me voilà », a-t-il exprimé. L’entraîneur national, Luis de la Fuente, lui a assuré qu’il serait patient, mais la fracture de stress dans son pied a considérablement compliqué les choses. Il a passé deux mois sur des béquilles et n’avait joué que 28 minutes avant le tournoi.
Bien qu’il ait assisté à la finale de la Ligue des champions, Merino s’est retrouvé sur le banc à son arrivée à Chattanooga, toujours pas totalement en forme. Isolé et seul pendant de longues périodes, il a trouvé la force dans la persévérance. Lorsqu’il a finalement pris le terrain contre l’Uruguay, il avait le sentiment que cela pouvait être prématuré, mais il n’a pas reculé. Il a crédité sa femme, Lola, pour son soutien indéfectible pendant cette période, admettant que c’était l’inverse — elle était celle qui attendait leur premier enfant. « C’était incroyable de la voir, sept ou huit mois enceinte, m’aider à monter les escaliers », a-t-il rappelé. « C’était difficile pour elle mais elle était si forte. »
Durant sa période de convalescence, Merino s’est tourné vers les livres, notamment en lisant ‘Fever Pitch’, mais il s’est surtout concentré sur sa réhabilitation, poussé par sa détermination. Il a réfléchi, notant que l’expérience avait été « intéressante » et révélait une force en lui qu’il n’avait pas anticipée. Son entraîneur a reconnu l’importance du rôle de Merino et est resté optimiste quant à sa contribution. Et quelle contribution cela a été, une chanson de rédemption culminant en un moment à couper le souffle.
Avec seulement six minutes restantes, l’opportunité s’est présentée. Il est resté vigilant, prêt à saisir le moment. Un peu plus de trois mois auparavant, il avait eu du mal à faire un pas, mais maintenant, il avait aidé l’Espagne à faire un pas significatif vers ses aspirations en Coupe du Monde. Le banc a explosé de joie, se précipitant vers Merino, rempli d’excitation et de joie. Ils l’ont enveloppé dans une célébration avant qu’il ne fasse à nouveau le tour du drapeau.
« Quand cela arrive, tu te souviens de tout — des bonnes choses et des mauvaises choses, de tout ce que tu as chez toi », a réfléchi Merino. « La blessure, ne pas voir mon petit grandir : j’ai utilisé cela comme force pour donner le meilleur de moi-même. C’est le produit du travail acharné que ma famille m’a toujours inculqué. J’ai fait ma part. Que cela se produise encore une fois à la dernière minute, je suis tellement heureux. » Il portait le foulard rouge de San Fermín autour du cou. « Profitez-en », a-t-il conclu, « célébrer avec vos proches est la plus belle chose dans la vie. »
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