Mikel Merino a offert un moment spectaculaire à l’Espagne, incarnant l’esprit d’une nation qui le soutient. Le joueur, connu pour avoir marqué des buts décisifs lors de précédents tournois, a encore frappé, propulsant l’Espagne en demi-finale de la Coupe du Monde contre la France la semaine prochaine. Alors que le temps s’écoulait et que l’Espagne cherchait à percer la défense belge, Merino, qui est entré en jeu comme remplaçant, a saisi une occasion à la 87ème minute, assurant la place de l’Espagne dans le tour suivant.
En célébrant avec son geste signature en hommage à son père, Thibaut Courtois de la Belgique, qui aurait pu empêcher le but, ne pouvait que regarder depuis le banc. Senne Lammers, le gardien remplaçant, a également été témoin du chaos qui s’est déroulé après avoir échoué à maîtriser le tir de Pau Cubarsi. L’équipe espagnole a explosé de joie, marquant un moment de triomphe qui a commencé par des décisions tactiques payantes et s’est terminé par leur billet pour Dallas.
La décision de Luis de la Fuente de remplacer Pedri par Fabian Ruiz s’est révélée fructueuse, Ruiz jouant un rôle clé dans le match. Il a initié la première occasion de but significative, passant à Rodri dès le début, et a ensuite marqué le premier but à la 30ème minute. L’action a débuté au fond de leur moitié de terrain, avec Pedro Porro et Lamine Yamal combinant efficacement. La passe précise de Yamal a mis Porro en mouvement, menant à un centre en retrait pour Dani Olmo. Bien que le premier tir d’Olmo ait été repoussé par Courtois, Ruiz était au bon endroit pour capitaliser sur le rebond.
Après avoir marqué, Ruiz a récupéré le ballon dans le filet, célébrant avec passion, et a appelé un autre ballon au ramasseur à côté du but. Avec l’Espagne dominant depuis la pause commerciale, ils tenaient une avance qui semblait sécurisée. Après un début hésitant, Lamine Yamal est devenu plus influent, montrant ses compétences en dribble avant d’être fauché juste à l’extérieur de la surface. Bien que Courtois ait sauvé le coup franc qui en a résulté, l’Espagne est restée implacable.
L’arbitre Michael Oliver est entré en collision involontairement avec Olmo, s’excusant alors que l’Espagne poussait en avant. Un mouvement prometteur en une touche a échoué lorsque Mikel Oyarzabal a tenté une passe talon pour Olmo. Une belle touche de Yamal lui a permis d’éviter Jérémy Doku, frappant le filet latéral. Le match semblait être confortablement sous le contrôle de l’Espagne jusqu’à ce que l’imprévu se produise.
À 40 minutes et 12 secondes de la rencontre, l’Espagne a concédé son premier but de Coupe du Monde lorsque Charles De Ketelaere a égalisé pour la Belgique. Le mouvement a été initié par la course de Doku sur le flanc gauche, et après quelques passes rapides, Kevin De Bruyne a délivré une passe décisive pour le centre de Timothy Castagne, permettant à De Ketelaere de dépasser Pau Cubarsi et de marquer.
La seconde mi-temps a commencé avec une autre excellente passe de Cubarsi, qui avait précédemment franchi la défense belge pour trouver Álex Baena. Cette fois, il a mis Lamine Yamal dans la surface, mais Courtois a sauvé l’effort et un drapeau a été levé pour hors-jeu. Encouragée par leur jeu offensif, l’Espagne a continué à créer des occasions, le tir bas de Yamal manquant juste la cible depuis l’entrée de la surface.
Recherchant plus de clairvoyance, de la Fuente a introduit Pedri et Ferran Torres dès le début de la seconde mi-temps. Cependant, la Belgique a menacé avec une contre-attaque rapide, alors que Doku et De Bruyne combinaient, menant au tir de Maxim De Cruyper qui a frappé le côté du filet. En réponse, Rudi Garcia a effectué trois remplacements, faisant entrer Axel Witsel, Joaquin Seys et Romelu Lukaku. Courtois a refusé une autre tentative d’Oyarzabal après que Yamal l’ait mis en position.
Cependant, la marée a tourné pour la Belgique lors d’une pause commerciale alors que la nouvelle a éclaté que Courtois avait subi une blessure, se tenant la cuisse. Malgré ses efforts pour continuer, il a été contraint de sortir en larmes, aggravant les maux de la Belgique après avoir perdu Youri Tielemans avant le match. Avec Courtois sur la touche, l’Espagne a retrouvé confiance, bien que percer la défense résiliente de la Belgique soit resté un défi.
Alors que le match progressait, l’Espagne a intensifié la pression, mais la question persistait : combien de temps la Belgique pouvait-elle résister ? La réponse est venue rapidement lorsque Mikel Merino a laissé sa marque ; juste une minute et cinquante-six secondes après son introduction, il a marqué, envoyant l’Espagne en demi-finale.
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