L’atmosphère vibrante le long de Front Street à Toronto a été palpable toute la semaine, reliant la gare centrale de la ville à son front de mer, où se tiennent la fan fest et le Toronto Stadium. À l’approche du coup d’envoi du match entre la Croatie et le Panama mardi, des supporters arboraient des maillots de diverses nations, reflétant l’esprit mondial de l’événement. Un supporter croate a réprimandé un vendeur de marchandises des Blue Jays près du Rogers Center pour ne pas proposer de matériel croate. « Croatie ! » a-t-il affirmé avec fermeté. « Va gagner aujourd’hui ! »
De l’autre côté de la rue, la Société Radio-Canada a présenté des images de six joueuses de football en uniforme de la Northern Super League, soulignant la présence du football national au cœur de l’excitation de la Coupe du Monde. Ce contraste a mis en évidence l’importance de cet événement majeur pour le Canada.
Alors que les projecteurs médiatiques se sont principalement concentrés sur les États-Unis et, dans une moindre mesure, sur le Mexique, le Canada se distingue en tant que premier hôte pour le tournoi de 2026. Le Mexique a déjà accueilli la Coupe du Monde trois fois, et les États-Unis deux fois. Pour le Canada, les enjeux sont considérablement plus élevés, car le pays espère que cette Coupe du Monde puisse reproduire l’élan que le football a reçu aux États-Unis en 1994, un soutien dont le Mexique n’a plus besoin.
« Cette Coupe du Monde est notre fête de sortie », a déclaré Tosaint Ricketts, un attaquant canadien vétéran actuellement avec les Vancouver Whitecaps et membre du comité qui a nommé Jesse Marsch entraîneur de l’équipe nationale. « Les enjeux sont énormes. »
La Fédération canadienne de soccer se remet d’années de luttes et de dysfonctionnements. Après le retour de l’équipe masculine à la Coupe du Monde en 2022 — après une absence de 36 ans — l’organisation connaît un nouvel élan. Il est important de noter que l’équipe féminine a également excellé, remportant trois médailles olympiques consécutives de 2012 à 2020, dont une en or lors des derniers Jeux. « Il n’y a pas de secrets », a déclaré Ricketts. « Nous avons enduré notre part de controverses, un manque de transparence et des changements dans la structure organisationnelle de Soccer Canada. Mais cela appartient au passé, et maintenant nous sommes sur une voie de croissance stable, posant des bases solides. »
Alors que le sport gagne en stabilité, la Coupe du Monde représente un moment décisif qui pourrait élever le football dans un pays traditionnellement dominé par le hockey, reflétant un paysage sportif diversifié semblable à celui de son voisin du sud.
« La plus grande opportunité ne réside pas seulement dans les cinq semaines d’accueil et de participation au tournoi », a expliqué James Johnson, commissaire de la Canadian Premier League, qui compte huit équipes et en est actuellement à sa huitième saison, avec trois clubs supplémentaires participant à la MLS. « Il s’agit vraiment de l’héritage que le tournoi laisse derrière lui, qui peut transformer le football dans ce pays. »
Tout comme aux États-Unis, il existe un écart significatif entre la popularité du sport et le niveau élite du jeu national. « Bien sûr, tout le monde sait que le football n’est pas le sport numéro un au Canada, mais je ne suis pas sûr que les gens réalisent que c’est le sport le plus pratiqué ici », a noté Ricketts. « Il y a plus d’un million de participants à travers le Canada. La prochaine étape consiste à attirer des investissements d’entreprise dans le jeu, à améliorer les infrastructures afin que ces millions de joueurs aient accès à des installations et des ressources pour s’améliorer. La Coupe du Monde permet à tout cela de progresser de manière durable. »
Il y a de l’espoir que les sponsors attirés par la Coupe du Monde maintiennent leur implication dans le football au-delà du tournoi. « Nous voulons encourager l’investissement », a déclaré Johnson. « Notre objectif est d’accroître et de tirer parti de l’élan généré par la Coupe du Monde. Nous visons à renforcer nos efforts de marketing pour la Canadian Premier League, à améliorer le temps de jeu sur le terrain et à améliorer les infrastructures de nos clubs pour développer de meilleurs joueurs. Il s’agit de commercialiser le sport et de générer des revenus et des partenariats. Nous voulons que le football soit une présence visible au Canada, même après la Coupe du Monde, sur des panneaux d’affichage et à la télévision. »
Pour que cette vision se réalise, l’équipe nationale masculine doit continuer à performer de manière solide. Ayant déjà obtenu son premier point, sa première victoire et son avancement aux phases à élimination directe, l’équipe a sécurisé sa place dans la conversation nationale pendant au moins six jours supplémentaires, se préparant à affronter le vainqueur du match entre les Pays-Bas et le Maroc. « L’héritage d’un sport est fortement influencé par la performance de l’équipe nationale », a remarqué Johnson. « Plus le pays hôte reste longtemps dans le tournoi, plus la connexion que les nouveaux fans développent avec le sport est forte. »
« Toute cette histoire créera un héritage et inspirera la prochaine génération », a ajouté Ricketts. « Les enfants parleront de cela pendant les quatre prochaines années et au-delà. »
Cette Coupe du Monde offre finalement un tremplin pour la Canadian Premier League et la Northern Super League afin de capitaliser sur les bénéfices à long terme de l’événement. Le défi consiste à établir des liens entre l’excitation entourant le match Croatie-Panama et les expériences offertes par les équipes professionnelles locales.
« Comment pouvons-nous positionner la CPL comme l’histoire de l’héritage de la Coupe du Monde 2026, tout comme la Major League Soccer est devenue l’héritage de la Coupe du Monde 1994 ? »
Johnson s’est interrogé.
« Cela semble positif », a conclu Ricketts, en réfléchissant à l’avenir du football canadien. « On a vraiment l’impression que nous avons maintenant les bases pour faire croître et avancer ce jeu au Canada. Nous y sommes depuis un certain temps, mais on a l’impression que nous ne faisons que commencer. »
- Leander Schaerlaeckens est l’auteur de The Long Game: U.S. Men’s Soccer and Its Savage, Four-Decade Journey to the Top, or Thereabouts, qui est désormais disponible. Il enseigne à l’Université Marist.
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