La célèbre génération de football belge a montré sa résilience lors d’un adieu en Amérique du Nord, luttant intensément avant son élimination de la Coupe du Monde. Sous la direction de l’entraîneur Rudi Garcia, l’équipe a surmonté une phase de groupes difficile pour affronter l’Espagne en quart de finale, mais a finalement cédé alors que des blessures ont mis à l’écart des joueurs vétérans clés.
Des complications sont survenues pour Garcia lors de l’échauffement vendredi, alors qu’Amadou Onana est arrivé sur des béquilles en raison d’une déchirure du ligament croisé antérieur subie lors du match des huitièmes de finale contre les États-Unis. Zeno Debast a été omis de l’effectif après un désaccord sur sa condition physique entre la Belgique et le Sporting, n’ayant fait qu’une seule apparition sur le banc tout au long de l’été. Juste quelques minutes avant le coup d’envoi, un autre revers est survenu lorsque Youri Tielemans a été retiré de la feuille de match après avoir subi une blessure pendant les échauffements.
Jérémy Doku, de retour dans le onze de départ, a affiché une performance beaucoup plus énergique par rapport à la phase de groupes. L’ailier a excellé dans son duel contre Pedro Porro, exploitant les espaces pour recevoir le ballon entre le latéral droit et Lamine Yamal, manœuvrant efficacement dans l’espace pour perturber le milieu de terrain espagnol.
Cependant, son jeu agressif l’a laissé en retard sur Porro lorsque l’Espagne a basculé en mode attaque. Avec Maxim De Cuyper occupé par Yamal, Doku a tenté d’entraver le centre de Porro après une pause hydratation, mais peu après, Fábian Ruiz a ouvert le score.
L’Espagne a commencé à dominer la possession, contournant habilement les défenseurs belges avides et exploitant l’espace disponible. Malgré ces défis, la Belgique a refusé d’être de simples spectateurs dans le match.
Charles De Ketelaere, après son doublé lors du dernier tour, a montré les bénéfices de l’entraînement aux côtés de Romelu Lukaku. À la 39e minute, l’attaquant de l’Atalanta a été fauché par Aymeric Laporte alors qu’il se préparait pour une touche près du tiers offensif belge. Quelques instants plus tard, De Bruyne a envoyé une passe à Timothy Castagne sur le flanc droit, qui a ensuite délivré un centre que De Ketelaere a repris de la tête, marquant le premier tir cadré de la Belgique avec un égalisateur.
Bien que l’Espagne ait rapidement réaffirmé son emprise sur le jeu, la Belgique a trouvé des opportunités grâce aux dribbles de Doku. Malgré des difficultés physiques, probablement dues à une infection respiratoire antérieure, les courses de Doku ont créé des ouvertures pour De Cuyper et d’autres milieux de terrain. La Belgique a failli marquer à nouveau après une combinaison entre Doku et De Bruyne, mais un tir dévié est tombé sur De Cuyper, qui n’a pas pu convertir.
L’équipe de Garcia a montré plus de détermination que celle qui a été éliminée lors de la phase de groupes lors de la dernière Coupe du Monde au Qatar et des huitièmes de finale de l’Euro 2024. Leandro Trossard a été remplacé après une heure peu efficace dans le cadre d’un triple changement, laissant la place à Lukaku, tandis que De Ketelaere a été déplacé à une position plus large. Axel Witsel est également entré, amenant les quatre vétérans de l’équipe de la Coupe du Monde 2014 sur le terrain avec 30 minutes restantes.
La Belgique a travaillé avec diligence pour combler les lacunes, mais progressivement, les joueurs vétérans ont commencé à montrer des signes de fatigue. Thibaut Courtois, figure cruciale dans les buts, a subi un revers juste avant la pause hydratation de la seconde mi-temps, le poussant à masser sa hanche gauche au sol. Après avoir tenté de continuer, il a quitté le match à la 71e minute, visiblement ému alors que des supporters des deux côtés ont applaudi ses réalisations. Senne Lammens a pris sa place.
Kevin De Bruyne a également lutté contre des problèmes de condition physique, quittant le terrain après une tentative spéculative à la 80e minute. Il a reçu un carton jaune peu après en raison d’un tacle imprudent sur Ferran Torres, incitant Garcia à effectuer son dernier remplacement pour prévenir toute exploitation supplémentaire des limitations de De Bruyne.
Finalement, Lammens n’a pas pu obtenir la victoire. Une tentative à longue distance de Cubarsí a été mal maîtrisée, revenant dans la surface. Mikel Merino a réagi le plus rapidement, saisissant le ballon libre et le poussant au fond des filets pour assurer la place de l’Espagne en demi-finale, la première depuis 2010.
Bien que Courtois puisse revenir pour la prochaine Coupe du Monde en tant que vétéran aguerri, ce tournoi marque probablement la fin pour plusieurs figures clés de la génération la plus talentueuse de la Belgique. La vieille garde a combattu vaillamment, défiant les champions d’Europe jusqu’à la toute fin. Bien que ce résultat ne puisse pas dissiper les critiques sur les performances passées, l’équipe de Garcia a laissé un héritage louable lors de son dernier match.
