La pluie tombait régulièrement en Pennsylvanie, créant une atmosphère inconfortable pour les 65 000 spectateurs au stade de Philadelphie, dépourvu de toit. Cependant, ce qui était attendu comme un match peu inspirant s’est transformé en un affrontement captivant, grâce en partie à Luka Modric, qui a montré son talent durable, entraînant des souvenirs positifs pour les fans.
Avec ce résultat, la Croatie et le Ghana ont toutes deux avancé depuis le groupe L. La Croatie a remporté la victoire et les trois points grâce à deux buts impressionnants, l’un de l’homme du match Petar Sucic et un autre dans les derniers instants par Nikola Vlasic. Pendant ce temps, le Ghana a célébré sa première apparition en phase à élimination directe depuis 2010, malgré les sentiments mitigés de Carlos Queiroz concernant le format élargi de la Coupe du Monde, qu’il a qualifié de « vulgaire ».
Zlatko Dalic, l’entraîneur de la Croatie, visait à équilibrer l’accomplissement de son équipe avec la nécessité de faire taire les critiques qui remettent en question leurs capacités. Il a noté que Modric et les autres joueurs retrouvaient la forme qu’ils avaient montrée lors de leur parcours remarquable en Russie il y a huit ans.
« Je félicite mes joueurs, » a déclaré Dalic. « C’était un match difficile, mais la Croatie a excellé. Nous sommes de retour là où nous étions il y a huit ans. [Se qualifier] était notre première étape, maintenant nous devons l’oublier. J’ai dit que nous avions l’air mieux à l’entraînement qu’en match, mais je crois en les joueurs et ils ont réalisé ce soir. »
Avant le match, des doutes subsistaient sur la motivation des deux équipes étant donné qu’un match nul suffisait pour progresser. Néanmoins, la Croatie a abordé le match avec l’intention de gagner, Dalic encourageant ses joueurs à étirer la défense ghanéenne.
La Croatie a exploité les flancs efficacement, Ivan Perisic jouant dans un rôle de latéral gauche et l’équipe montrant sa capacité de tir. Vlasic a presque marqué à la 13e minute lorsque son tir de loin a frappé le poteau, mais Sucic a ouvert le score à la demi-heure de jeu. Mateo Kovacic a habilement préparé le jeune de 22 ans, qui a décoché un tir bas de 30 yards qui a traversé le défenseur Marvin Senaya et s’est logé au fond du filet.
Bien que le but n’ait pas modifié la progression du Ghana, il semblait défier la fierté de Queiroz. Après le match, il a exprimé des réserves sur le format élargi de la Coupe du Monde, bien qu’il ait permis à son équipe de progresser depuis la troisième place.
« C’est une pièce avec deux faces, » a déclaré Queiroz. « Je crois vraiment que ce qui a une grande valeur est ce qui est rare. Je ne vois jamais dans ma vie des choses ordinaires qui viennent avec une grande valeur. Le nombre d’équipes qualifiées peut transformer cette compétition en une compétition vulgaire et ordinaire. En Amérique du Sud, il est déjà plus difficile de ne pas se qualifier. »
Malgré ses doutes sur la structure du tournoi, Queiroz a effectué des changements tactiques à la mi-temps. Le Ghana a ensuite produit sa période de jeu la plus dynamique de la compétition. À la 73e minute, ils ont égalisé grâce à un coup franc bien exécuté d’Ernest Nuamah, un autre remplaçant, que Derrick Luckassen a habilement redirigé dans le filet. Après un appel initial de hors-jeu, l’assistant vidéo a annulé la décision.
L’excitation n’était pas terminée, car l’élan a oscillé d’un côté à l’autre. À moins de dix minutes de la fin, la Croatie a de nouveau augmenté son intensité, et le remplaçant Mario Pasalic a décoché un tir puissant qui a été brillamment sauvé par Benjamin Asare. Un corner a suivi, et le service de Modric a trouvé Vlasic, qui a marqué d’une tête précise.
Ce but a fait de Modric le plus vieux joueur à enregistrer une passe décisive dans l’histoire de la Coupe du Monde. En temps additionnel, lorsque Abdul Fatawu a tenté de pénétrer dans la surface croate, c’est Modric qui l’a habilement dépouillé. Dalic a loué son milieu de terrain vétéran pour sa performance, soulignant l’engagement de Modric à terminer son parcours en Coupe du Monde sur une note positive.
« Modric était un modèle de ce que les choses devraient être, » a déclaré Dalic. « Il est conscient que c’est sa dernière Coupe du Monde et il essaie de donner le meilleur de lui-même pour dire au revoir. »
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