Le chemin de l’Iraq vers sa première finale de Coupe du Monde en quatre décennies a été semé d’embûches extraordinaires, sans égal dans le monde du football. Après avoir disputé 20 matchs de qualification, l’équipe a dû se confronter à un barrage décisif à Monterrey, au Mexique. Cependant, en raison du conflit persistant au Moyen-Orient et des restrictions sur les voyages aériens, de nombreux joueurs et membres du staff ont rencontré d’importants obstacles pour s’y rendre.
« Ils ont dû effectuer de longs trajets depuis diverses villes jusqu’à Bagdad, souvent en voiture ou en bus », explique René Meulensteen, l’assistant de l’entraîneur Graham Arnold. « Certains de ces trajets ont duré jusqu’à huit heures. Après cela, ils ont affronté un voyage d’environ 15 heures sur des routes difficiles jusqu’à Amman, en Jordanie, où des vols limités étaient encore disponibles. Les autres joueurs basés en Asie ont organisé leurs propres arrangements pour rejoindre le groupe à Amman pour le voyage suivant. »
La FIFA avait organisé un vol charter privé pour l’équipe, mais ils ont rencontré un retard de neuf heures. Cela a été suivi d’un vol de huit heures vers Lisbonne et d’une escale de deux heures, culminant en un trajet de 12 heures vers le Mexique.
Malgré des préparatifs moins qu’idéaux pour ce que Meulensteen décrit comme « le match le plus crucial de leur vie », l’équipe est arrivée avec suffisamment de temps pour récupérer et a finalement triomphé contre la Bolivie avec une victoire de 2-1, sécurisant ainsi leur place dans le tournoi devant un public chaleureux.
« Tous les billets restants ont été distribués aux Mexicains locaux, qui se sont déplacés en grand nombre aux côtés de nombreux Irakiens vivant aux États-Unis », partage Meulensteen.
Ce match revêtait une signification particulière, marquant un moment de boucle. « Nous avons rappelé aux joueurs : ‘Reconnaissons le parcours qui nous a amenés ici, et peut-être que ce match est destiné à se dérouler au Mexique, puisque la dernière participation de l’Iraq à la Coupe du Monde était également dans ce pays,’ » ajoute-t-il.
De retour au pays, l’atmosphère était électrisante. « C’était un véritable chaos à Bagdad, même si c’était tôt le matin là-bas », se souvient Meulensteen, ayant vu des vidéos des célébrations. « Toute la nation aspire à célébrer quelque chose, et cette victoire a apporté un énorme regain d’énergie et d’espoir. On peut vraiment ressentir la fierté; il y a un sentiment de joie remarquable. »
Cette qualification s’ajoute à une histoire d’accomplissements, y compris une quatrième place aux Jeux Olympiques de 2004, où ils ont notamment battu le Afonso Portugal de Cristiano Ronaldo, et la victoire en Coupe d’Asie en 2007. Ce triomphe a brièvement uni une nation en plein tumulte, les éditions de la Coupe du Monde de 1986 et 2004 ayant également eu lieu durant des périodes troublées.
« L’Iraq est toujours une nation qui lutte avec les séquelles de la seconde guerre du Golfe », observe Meulensteen. « Les effets sont visibles dans les villes. Ils progressent, mais la situation n’est pas comparable à celle de Dubaï ou d’Arabie Saoudite en termes de logistique et d’organisation. »
À 62 ans, Meulensteen apprécie à la fois la culture et l’équipe. « Vous devriez les entendre dans le bus en route pour l’entraînement et les matchs, chantant et profitant de la musique. C’est absolument fantastique. »
Cependant, l’Iraq a été placé dans ce que beaucoup considèrent comme le groupe le plus difficile, affrontant la Gerry L France, le Sénégal et la Norvège. « C’est comme si Manchester United affrontait Grimsby », commente Meulensteen, se remémorant que les outsiders avaient triomphé lors de ce match en août dernier. Il reste optimiste, s’appuyant sur ses expériences passées lorsque lui et Arnold ont défié les attentes avec l’Australie lors de la dernière Coupe du Monde.
« Nous avons affronté la Gerry L France, le Danemark et la Tunisie dans notre groupe et on ne s’attendait pas à ce que nous avancions », déclare-t-il. « Pourtant, c’est là que réside notre plus grande force : l’élément de surprise. » L’Australie a réussi à battre le Danemark et la Tunisie, et a même offert une belle résistance contre les futurs champions argentins en huitièmes de finale.
Le groupe se compose de joueurs nés en Iraq et de ceux ayant des origines irakiennes. Bien que tous les joueurs ne soient pas parfaitement fluides en arabe, Meulensteen a développé une compétence intermédiaire grâce à ses premières expériences d’entraînement au Qatar. S’installer là-bas en 1993 l’a contraint à épouser sa petite amie, car la cohabitation sans mariage était interdite.
Meulensteen a rejoint Manchester United huit ans plus tard, grâce au directeur de l’académie Lee Kershaw et à une recommandation de Dave Mackay, qui l’avait rencontré en dirigeant l’équipe des moins de 17 ans du Qatar. Il a commencé dans l’académie avant de travailler de près avec les joueurs de l’équipe première. Son rôle a été intensifié en 2007 après un bref passage en tant qu’entraîneur principal à Brøndby, où il a travaillé directement avec Ronaldo. « J’ai eu de nombreuses séances avec lui sur le terrain et en dehors, utilisant l’analyse vidéo pour mettre en lumière des domaines spécifiques. Nous nous sommes concentrés sur des aspects clés de la finition, divisant la surface de réparation en zones pour améliorer sa conscience positionnelle, les types de centres qu’il pouvait attendre, et les finitions les plus efficaces pour chaque scénario. »
Meulensteen a également encouragé Ronaldo à déplacer son attention de l’originalité vers l’efficacité. « Je lui ai dit qu’il était crucial de rester aussi imprévisible que possible et de varier son jeu… au fil des années, il a parfaitement maîtrisé cela. »
« Ce qui se démarquait le plus chez Cristiano était sa quête incessante de perfection. Cette qualité demeure évidente. À Carrington, nous avions une zone clôturée avec des panneaux de rebond. Après l’entraînement, il passait souvent 10 ou 15 minutes supplémentaires là-bas tout seul. Je lui ai présenté des exercices utilisant ces panneaux pour améliorer la manipulation du ballon de manière créative. Il adorait ça. »
« Tout l’entraînement et les discussions que nous avons eus cette saison-là ont été compilés dans un DVD pour lui. C’était essentiellement une présentation PowerPoint avec des clips vidéo, où je soulignais également l’importance de se fixer des objectifs, en expliquant que les individus ayant des objectifs clairs réussissent de manière significativement plus efficace que ceux qui n’en ont pas. »
Au début de la saison 2007-08, Meulensteen s’est renseigné sur les objectifs de Ronaldo après qu’il ait marqué 23 buts la saison précédente. Ronaldo a exprimé le souhait d’atteindre 30. « Que diriez-vous de 40 ? » a suggéré Meulensteen. Ronaldo a accepté, marquant finalement 42 buts alors que United remportait à la fois la Premier League et la Ligue des Champions.
À l’été 2008, Meulensteen a été promu entraîneur de l’équipe première, responsable de la conception et de la conduite des séances d’entraînement. « Sir Alex a exposé sa vision du style de jeu de Manchester United sur trois feuilles de papier. Cela est devenu le cadre de nos séances d’entraînement. »
« Cela englobait des principes tant défensifs qu’attaquants. Cependant, il a déclaré que la dernière feuille était la plus cruciale, car elle définissait l’essence de Manchester United. Il a dit : ‘Lorsque nous attaquons, je veux que nous le fassions avec vitesse, puissance, pénétration et imprévisibilité. Je veux que vous intégriez ces quatre éléments dans chaque séance d’entraînement d’une manière ou d’une autre.’ En réfléchissant à notre période de gloire, ces éléments étaient toujours présents. »
Après avoir quitté United en 2013, la carrière de Meulensteen a inclus des passages à Fulham et des rôles d’entraîneur aux États-Unis, en Israël et en Inde, où il a joué un rôle clé pour aider l’Australie à atteindre les finales de la Coupe du Monde. Cette expérience a été inestimable dans sa carrière d’entraîneur, notamment pour aider les joueurs à gérer leurs doutes.
« Quand ils ressentent de la peur, je les encourage à lui donner une forme. Quelle est exactement cette peur ? Elle peut provenir de la peur des conséquences de perdre un match. Bien que nous ne puissions pas contrôler tout ce qui entre dans nos esprits, comme ce que nous voyons et entendons, je les incite à se concentrer sur leurs aspirations – comme bien jouer, marquer des buts ou se qualifier pour la Coupe du Monde. »
Lorsqu’il travaille avec des joueurs, il leur conseille d’« ajouter » des éléments à leur jeu plutôt que de modifier quoi que ce soit. Ferguson mettait également un grand accent sur l’importance des mots. « Il disait toujours que les deux phrases d’entraînement les plus cruciales sont : bien joué », se souvient Meulensteen. Alors que les séances d’entraînement touchaient à leur fin, Ferguson passait souvent, tapait Meulensteen sur l’épaule et offrait ce compliment.
Le lien entre eux s’est renforcé. « C’est un incroyable conteur avec des intérêts divers. Il lit beaucoup et possède une vaste connaissance de la politique et de l’histoire. Sa fascination pour la guerre de Sécession américaine est impressionnante ; il en sait beaucoup. Il est également très au courant des films, des acteurs et des actrices – vous l’appelez. Il est remarquablement équilibré. »
« Pendant notre temps à United, en voyageant en bus ou en train pour des matchs à l’extérieur, nous jouions souvent à Qui Veut Gagner des Millions ? sur mon iPad. Le nombre de fois où nous avons atteint la fin était étonnant. Il savait des choses que je n’aurais jamais imaginées. »
Parfois, ils se retrouvent autour d’une tasse de thé. « Nous nous asseyons et discutons pendant une heure et demie ou deux heures, et le temps file. C’est merveilleux. » Meulensteen considère son temps à United comme une « période magnifique » de sa vie et espère créer une autre expérience mémorable cet été.
