Alors qu’elle se prépare pour sa cinquième Coupe du Monde en tant que présentatrice, Kelly Cates partage une combinaison d’excitation et d’inquiétude. « Chaque tournoi apporte son lot de préoccupations », souligne-t-elle. « Cette fois-ci, je suis particulièrement préoccupée par la capacité des joueurs à faire face à l’humidité et à l’altitude, sans oublier certains facteurs politiques. »
Elle développe l’atmosphère unique entourant cette Coupe du Monde, déclarant : « Aux États-Unis, ils pourraient considérer les changements comme des améliorations. Cependant, de notre point de vue traditionnel, il est difficile de comprendre pourquoi on modifierait quelque chose qui a toujours été fantastique. »
Cates, qui présentera les matchs de la Coupe du Monde pour la télévision BBC et Radio 5 Live, se remémore ses expériences en Russie et au Qatar. Ce tournoi, qui débutera à Mexico le jeudi, comportera 13 matchs au Mexique et au Canada, la majorité des rencontres ayant lieu aux États-Unis.
Le contexte de ce tournoi est marqué par un sentiment anti-américain significatif au Mexique, au Canada et en Europe, amplifié par le conflit en cours en Iran. La situation est encore compliquée par l’ancien président Donald Trump et le président de la FIFA, Gianni Infantino, qui a permis aux prix des billets d’atteindre des niveaux exorbitants.
« Nous faisons en sorte de traiter ces questions, surtout à l’approche du tournoi », explique Cates, alliant son charme naturel à un engagement à aborder des sujets délicats. « Une fois que les matchs commencent, le football devient une merveilleuse distraction. Cependant, il y a une ligne fine entre l’organisation de la Coupe du Monde dans des lieux non traditionnels en tant que force positive et la laisser devenir un outil de gain politique. »
« Je ne suis pas sûre de l’efficacité du sportswashing pendant une Coupe du Monde », poursuit-elle. « Je pense que le public a tendance à se concentrer davantage sur les matchs que sur le lieu. Les gens ne regardaient pas la Coupe du Monde au Qatar en se sentant obligés de visiter Doha, tout comme ils ne regardaient pas la Coupe du Monde 2018 en pensant : ‘Je dois voyager en Russie.’ »
Cates réagit avec un sourire ironique en évoquant la présence inévitable de Trump pendant le tournoi. « Étant donné son talent pour l’autopromotion, il essaiera probablement de s’imposer sous les projecteurs. Cependant, je doute que cela influence l’opinion publique comme il l’espère. Ses actions semblent seulement renforcer les opinions existantes à son sujet. »
Plus urgent encore, Cates souligne les défis auxquels les fans seront confrontés pour assister au tournoi. « La culture sportive américaine mène souvent à une incompréhension des prix, supposant que les coûts élevés sont acceptables pour des événements majeurs », observe-t-elle. « Cette déconnexion pourrait empêcher de nombreux fans de vivre pleinement la Coupe du Monde, qui est différente d’événements de divertissement comme le Super Bowl. »
Avec un ton ludique, elle ajoute : « Mais je suis ravie que Madonna se produise pendant la mi-temps ! » Cates reconnaît son scepticisme habituel à l’égard des spectacles de mi-temps, mais l’inclusion de stars comme Madonna, Shakira et BTS a éveillé son enthousiasme.
Cependant, elle redevient sérieuse en soulignant la nécessité de la présence des fans pour une véritable expérience de Coupe du Monde. « Sans que les fans puissent voyager, que ce soit à cause de contraintes financières, de problèmes logistiques ou de restrictions de voyage, l’essence du tournoi est diminuée. Même s’ils essaient d’infuser une touche américaine dans l’événement, cela ne pourra jamais reproduire le sentiment authentique d’une Coupe du Monde traditionnelle. »
Cates, passionnée par le football, admet : « J’hésite à suggérer que ces préoccupations gâcheront la Coupe du Monde, car lorsque l’excitation commence, elle est contagieuse, même pour ceux d’entre nous qui y travaillent. »
En réfléchissant à son expérience au Qatar, elle se remémore le stress lié à la préparation de l’événement. « La préparation était intense, remplie de discussions sur la manière de le couvrir de manière appropriée. J’avais peur que les matchs semblent trop aseptisés. »
« Il y a eu des moments de détachement, mais lors du match entre l’Argentine et le Mexique, l’atmosphère était électrique. Les gradins semblaient hauts et distants, rappelant des images vintage de la Coupe du Monde 1978 en Argentine, avec des fans créant une expérience inoubliable. »
Cates raconte avec enthousiasme avoir assisté à chaque match de l’Argentine, se sentant de plus en plus connectée à l’équipe. « À la fin, je me sentais moi-même argentin. Quand ils ont remporté le tournoi, j’étais ravie. Être témoin de cette finale était un privilège, surtout en voyant Messi jouer. »
Ses yeux brillent alors qu’elle décrit la performance de Messi. « Nous en avons discuté sur Radio 5 Live avec Tim Vickery, comparant l’expérience à un alligator guettant sous la surface, prêt à frapper. Regarder un joueur aussi légendaire était fascinant. Mon ami Simon et moi nous remémorons souvent le moment où Messi a soulevé la Coupe du Monde. »
Cates éclate de rire en évoquant l’excitation entourant les matchs de qualification de l’Écosse, en particulier leur victoire palpitante 4-2 contre le Danemark en novembre. « Je travaillais pour la BBC Écosse à Hampden, et l’atmosphère était incroyable », partage-t-elle. « Ils ont même mis en avant une caméra ciblant les experts, et je me suis retrouvée au cœur de l’action. Je ne savais pas que ce moment passerait sur les réseaux sociaux, mais quand l’Écosse a marqué, j’ai été filmée en disant : ‘Quel but fantastique !’ »
« Mes amis m’envoyaient des messages, étonnés que ma réaction soit passée inaperçue. Il faisait froid, et j’avais l’impression d’applaudir pour la première fois, tellement submergée par l’excitation », ajoute-t-elle, se remémorant les moments spéciaux du match.
En réfléchissant à l’expérience du match, elle transmet : « Nous avons vécu des années de quasi-échecs, donc la joie initiale était tempérée par un sentiment de prudence. Cependant, les buts supplémentaires ont créé une atmosphère exaltante, et mon téléphone vibrait jusqu’aux premières heures alors que tout le monde célébrait. »
Interrogée sur ses sentiments concernant la décision de la BBC de la faire travailler avec ses collègues Gabby Logan et Mark Chapman depuis un studio à Salford, Cates a d’abord ressenti une certaine déception. « J’étais découragée au début, mais maintenant je vois les aspects positifs. Couvrir suffisamment de matchs aurait été impossible. »
Elle rassure les fans en déclarant : « Nous aurons toujours une présence. Pour les matchs de l’Écosse, Eilidh Barbour sera là, et nous aurons des représentants au stade. Penser au premier match de l’Écosse contre Haïti à 2 heures du matin est amusant. Nous ne partagerons peut-être pas la même atmosphère que ceux qui regardent dans des pubs, mais nous serons dans ce fuseau horaire de Coupe du Monde unique et légèrement surréaliste. »
« Je prévois d’apporter de l’Irn-Bru, des Tunnocks Caramel Wafers et des Teacakes pour créer une ambiance festive dans le studio, veillant à ce que nous soyons en phase avec les téléspectateurs à la maison », partage-t-elle. « Il est important de se connecter mentalement et émotionnellement avec le public. »
Cates jonglera entre la télévision et la radio, avant de se rendre aux États-Unis pour les demi-finales et la finale. Elle dirigera un panel d’experts, comprenant Alan Shearer, Wayne Rooney, Thomas Frank et Olivier Giroud, mais gardera-t-elle un œil sur la couverture de ITV ? « Absolument, et plus que lors d’un tournoi typique. Je vais apprécier de tout regarder car je connais bien beaucoup des experts d’ITV. Bien qu’il y ait une rivalité corporative concernant les audiences, notre objectif est de profiter des matchs et de soutenir nos collègues. »
Pour Cates, il y a une responsabilité importante dans la diffusion d’une couverture à un vaste public. « Nous visons à offrir une expérience mémorable. Les Coupes du Monde revêtent une immense importance dans la vie des gens, notamment pour les enfants qui forment leurs premiers souvenirs de Coupe du Monde et pour les adultes qui chérissent ces événements tous les quatre ans. »
« En fin de compte, les fans se souviennent des matchs. Ils peuvent se rappeler des experts, mais les présentateurs ont tendance à être moins mémorables. À moins, bien sûr, que ce ne soit Des Lynam », ajoute-t-elle en riant.
À l’approche de la Coupe du Monde, Cates constate que ses préoccupations pré-tournoi s’estompent. Elle animera également le match Écosse contre Brésil lors de la phase de groupes, et son excitation est palpable. « Rien que l’idée de voir l’Écosse participer à la Coupe du Monde est exaltante. Si votre pays n’est pas impliqué, cela n’a pas le même frisson. Je sais que nous avons déjà été qualifiés auparavant, mais cette fois-ci semble différente — plus émotionnelle. »
