À l’approche de l’Italia 90, l’Angleterre se préparait pour un parcours en Coupe du Monde, marqué par des émotions intenses, illustré par les larmes de Paul Gascoigne et une performance déchirante. Dans le cadre des préparatifs pour l’été italien torride, le scientifique du sport chargé de l’acclimatation de l’équipe de Bobby Robson a utilisé des technologies novatrices pour évaluer la condition physique des joueurs, se servant d’un micro-ordinateur BBC, d’une imprimante à matrice de points et de quelques lourds moniteurs de fréquence cardiaque Polar.
Au départ, certains membres de l’équipe anglaise regardaient Professeur John Brewer, le premier responsable de la performance humaine de la Fédération anglaise de football, avec scepticisme. Cependant, après avoir effectué un test de beep à Lilleshall avant de partir pour l’Italie, à nouveau à leur arrivée, et une troisième fois après deux semaines d’entraînement dans des températures élevées, Brewer a montré aux joueurs qu’ils s’étaient bien adaptés à la chaleur, leur permettant de maintenir leur style de jeu à tempo élevé.
Ce que Brewer a innové il y a 36 ans peut sembler primitif selon les normes actuelles. D’ici 2026, les joueurs anglais porteront des dispositifs ultra-légers pour surveiller des signes vitaux tels que les niveaux d’oxygène dans le sang, les températures cutanées et les habitudes de sommeil, tout en utilisant des chambres hyperbares pour la récupération. Pourtant, discuter avec Brewer offre un aperçu non seulement d’une expérience de Coupe du Monde palpitante mais aussi du moment clé où le football anglais a commencé à adopter les avancées scientifiques.
Malgré quelques défis, Brewer a réussi à convaincre Robson de la nécessité d’augmenter l’apport en glucides des joueurs avant les matchs. Il se souvient d’avoir été surpris lorsque le chef de l’équipe a présenté des steaks d’espadon juste quelques heures avant leur match d’ouverture de la Coupe du Monde contre l’Irlande.
“Bob et moi avons regardé ça et avons dit : ‘Qu’est-ce que c’est que ça ?’
“Mais le médecin de l’Angleterre, John Crane, s’est levé et a déclaré : ‘Je veux donner aux garçons ce qu’ils veulent.’ Nous lui avons dit que ce n’était ni le moment ni le lieu. Mais l’attitude de l’équipe médicale était d’ignorer l’évolution de la science du sport.”
Cette mentalité s’étendait également à la consommation d’alcool. Robson a imposé une interdiction de boire deux semaines avant le tournoi mais a permis des boissons occasionnelles. Néanmoins, Brewer a noté que quelques joueurs—qu’il a choisi de ne pas nommer—ont enfreint le couvre-feu et ont consommé plus que ce qui était autorisé.
Brewer a observé que de nombreux joueurs ayant une expérience à l’étranger, y compris Chris Waddle et Trevor Steven, étaient plus ouverts aux conseils nutritionnels. Étonnamment, Paul Gascoigne, qui a réduit sa masse grasse à environ 10 % pour l’Italia 90, était également momentanément engagé dans son régime.
“Je pense qu’il était probablement le plus en forme de sa carrière,”
“Gazza avait une carrure plutôt robuste et il y avait eu quelques critiques sur son poids. Mais quand il est arrivé à Lilleshall, j’ai mesuré sa masse grasse, et les résultats parlaient d’eux-mêmes.”
Brewer se souvient avoir eu de nombreuses discussions en tête-à-tête avec Gascoigne, qui cherchait des assurances concernant son régime alimentaire.
“Oui, il était l’âme de la fête et les autres gars jouaient là-dessus, mais il était pleinement professionnel – le football était tout pour lui,”
L’expérience approfondie de Brewer avec des athlètes d’élite à Loughborough, dont le double champion olympique Seb Coe, signifiait que Robson et son staff d’entraîneurs acceptaient largement ses recommandations d’entraînement, qui à l’époque étaient assez novatrices. Aujourd’hui, elles sont devenues des pratiques standards, comme commencer les échauffements sans le ballon pour élever la température corporelle et améliorer la flexibilité musculaire.
“Parce qu’à l’époque, c’était : ‘Faisons juste passer le ballon un peu et ensuite faisons quelques petits exercices’ – comme ils aimaient les appeler – ‘ou des sprints et nous sommes prêts à y aller,’”
Brewer prônait également que les remplaçants s’étirent et s’échauffent régulièrement plutôt que de rester assis tout au long du match. De plus, il croyait que les membres de l’équipe devraient s’entraîner plus dur entre les matchs pour maintenir leur forme physique—une stratégie qui a bénéficié à David Platt lorsqu’il a remplacé le blessé Bryan Robson. Parfois, les suggestions de Brewer étaient même plus simples ; à son arrivée, il a remarqué que les joueurs ne buvaient presque rien dans le bus après l’entraînement, alors il a commencé à mélanger des boissons électrolytiques pour eux dans des gobelets en plastique.
Cependant, les souvenirs les plus chers de Brewer sont centrés sur Bobby Robson, qu’il respectait profondément en tant que personne et entraîneur. C’était une époque où le directeur de l’entraînement de la FA, Charles Hughes, plaidait pour un style de jeu direct basé sur des recherches indiquant que la plupart des buts étaient marqués après moins de cinq passes. Pourtant, Robson avait la sagesse et la réputation pour adopter une approche plus progressive.
“C’était une dynamique étrange entre eux,”
il a réfléchi.
“Charles était très attaché à son analyse statistique sur la nécessité de jouer un jeu de passes longues, ce que je pense être assez erroné, mais tandis que Bobby écoutait et prenait en compte les éléments concernant la préparation, la condition physique, l’entraînement et la nutrition, il faisait les choses à sa manière en ce qui concerne le football.”
“Au final, Charles a quitté la FA en tant que personnage frustré et désillusionné. Je suis sûr qu’il croyait jusqu’à son dernier jour que si ses idées avaient été pleinement acceptées, l’Angleterre aurait gagné une Coupe du Monde en 1994, 1998 ou 2002.”
Maintenant à la retraite, Brewer reste engagé dans le football et la science du sport.
“Les joueurs sont plus en forme de nos jours. Ils doivent prêter encore plus attention à leur entraînement et à leur régime alimentaire parce que la fréquence des matchs à haute intensité est bien plus élevée que jamais,”
Cependant, comme il l’observe, les joueurs d’aujourd’hui bénéficient d’un soutien significativement plus important.
“Quand j’ai créé le centre de performance humaine de la FA, les clubs nous envoyaient leurs joueurs pour leurs tests de science du sport et de condition physique avant la saison. À partir de juillet, nous recevions trois ou quatre équipes par semaine, y compris des clubs comme Liverpool. Évidemment, cela ne se produirait jamais aujourd’hui parce qu’ils ont leurs propres équipes de personnes.”
En réfléchissant à ses débuts, Brewer a déclaré,
“Et quand il s’agissait de tests, j’avais un micro-ordinateur BBC, une imprimante à matrice de points, et quelques moniteurs de fréquence cardiaque Polar très anciens que je devais télécharger individuellement pour obtenir les données. Nous pensions que c’était à la pointe de la technologie. Mais comparé à aujourd’hui, c’était des choses assez basiques.”
