Le matin de son 25ème anniversaire, Folarin Balogun a été confronté à une série de questions, bien loin des célébrations habituelles. Les discussions ont plutôt porté sur le carton rouge controversé qu’il a reçu lors de la victoire de l’équipe des États-Unis contre la Bosnie-Herzégovine, où il avait marqué le premier but d’une victoire décisive 2-0 avant d’être expulsé en seconde période.
Alors que le ciel s’éclaircissait au-dessus de Seattle vendredi, marquant le début de la deuxième séance d’entraînement de l’équipe dans le Nord-Ouest Pacifique, Balogun semblait se réconcilier avec son absence imminente lors du match des huitièmes de finale contre la Belgique. Cependant, il s’est abstenu de soutenir la décision du carton rouge. Un représentant de la Fédération Américaine de Football a confirmé que la suspension de Balogun n’affectera qu’un seul match, sans pénalité supplémentaire à venir.
« J’ai été contrarié. J’ai été heureux, » a déclaré Balogun au sujet du tourbillon émotionnel des derniers jours et demi. « C’est surréaliste, pour être honnête. Mais pour moi, je pense qu’il était juste important de rester calme. Je ne veux jamais réagir par colère ou par émotion. Il y a encore beaucoup de gens que nous inspirons, des petits enfants, garçons et filles qui regardent, et nous devons leur montrer la bonne façon de gérer les choses, même quand nous pensons que c’est injuste. »
La perspective de Balogun sur le carton rouge
Malgré son mécontentement face à la décision, Balogun a tenu à serrer la main de l’arbitre Raphael Claus après le match. Il a souligné l’importance de donner un bon exemple aux jeunes fans qui suivent le tournoi, beaucoup d’entre eux découvrant la Coupe du Monde pour la première fois.
« Même si vous pouvez sentir qu’une injustice vous est faite, ce n’est pas une excuse pour être irrespectueux, » a-t-il déclaré. « Après chaque match, j’essaie de serrer la main de l’arbitre, et ce match n’était pas différent. »
Le carton rouge de Balogun a suscité une attention considérable au sein de la culture sportive américaine. Les expulsions jugées injustes servent souvent de points de ralliement, en particulier pour ceux qui découvrent le sport. Sur le post-match Instagram de Balogun, diverses marques ont rejoint la conversation, tandis que l’animateur d’ESPN Pat McAfee a promu le hashtag « FreeBalogun ». Notamment, les quarterbacks de la NFL Mac Jones et Lamar Jackson ont également exprimé leur soutien, créant un sentiment d’unité parmi les fans avant le match crucial contre la Belgique.
« J’aime voir à quel point le pays est engagé dans notre parcours et dans ce que nous faisons, » a affirmé Balogun.
En attendant le match contre la Belgique
En racontant l’incident qui a conduit à son carton rouge — une collision avec Tarik Muharemovic de la Bosnie-Herzégovine où le pied de Balogun a atterri involontairement sur la cheville de son adversaire — il a eu du mal à comprendre la sévérité de la punition. « Je pense qu’il est important d’être juste, même lorsque je donne mon avis sur les choses, » a-t-il déclaré. « Si vous avez joué au jeu, vous comprendriez qu’il y a des scénarios que vous ne pouvez tout simplement pas éviter et cela doit être pris en compte lors de l’examen. Je sentais que [ce contexte] n’était pas [considéré] dans ce cas. »
« Comme vous l’avez tous vu, il n’y a nulle part où mettre votre jambe. C’est inévitable. J’ai vu de nombreuses opinions et points de vue différents, mais pour moi personnellement, je pense qu’un carton jaune aurait été juste. C’est quelque chose qui s’est produit, donc nous devons aller de l’avant et l’accepter. Mais la chose la plus importante est de se concentrer sur l’image globale, qui est la Belgique. »
L’absence de Balogun est un soulagement pour la Belgique, qui a peiné contre le Sénégal lors de son match de 32ème de finale. Ils ont déjà rencontré des difficultés à gérer des attaquants de cible efficaces, rendant l’absence de Balogun un facteur significatif.
Dans les jours à venir, l’entraîneur Mauricio Pochettino va élaborer une stratégie pour déséquilibrer la Belgique. La nature de son système suggère que les Diables Rouges viseront à maintenir une plus grande possession de balle que les précédents adversaires des États-Unis, augmentant l’importance des séquences de transition efficaces. Sans leur meilleur buteur habituel, les États-Unis devront adapter leur stratégie offensive.
« Évidemment, les choses changent un peu, mais nous avons été flexibles, » a noté le milieu de terrain Tyler Adams, reconnaissant le changement de dynamique. « Les gars ont montré qu’ils étaient prêts à jouer. Que ce soit [Ricardo] Pepi, que ce soit Haji [Wright], s’ils prennent une direction différente, qui sait ? Je ne suis pas l’entraîneur. Mais oui, cela devrait être une occasion passionnante pour quiconque doit se lever. »
