Folarin Balogun se distingue comme une figure essentielle pour l’équipe nationale masculine des États-Unis (USMNT), alliant une attitude calme à un impressionnant bilan de buts. L’attaquant de 24 ans, né à New York et élevé à Londres, a décidé de jouer pour les États-Unis plutôt que pour l’Angleterre ou le Nigeria. Il a terminé sa dernière saison en Ligue 1 en occupant la quatrième place au classement des buteurs, avec13 buts, préparant ainsi le terrain pour une Coupe du Monde palpitante sur son sol.
Son recrutement a suscité un grand enthousiasme parmi les supporters américains désireux de voir un buteur fiable en action.
« Ce que nous dirions en Angleterre, c’est à quel point il est affûté, » a déclaré le capitaine de l’USMNT, Tim Ream. « Juste avec son mouvement : gauche, droite, capable de tenir le ballon et d’impliquer d’autres joueurs, puis son mouvement derrière et sa capacité à se placer dans des positions de but sont des choses que nous avons réclamées pendant longtemps avec l’équipe et ce groupe. C’est probablement l’attaquant le plus ennuyeux avec lequel j’ai dû composer à l’entraînement parce qu’il est si rapide dans ses mouvements, physiquement fort et capable de glisser apparemment devant les gens. »
Depuis la Gold Cup de l’été dernier, Balogun a joué au moins45 minutesdans six de ses dix matchs amicaux, tous contre des équipes participant à la Coupe du Monde. Son temps de jeu total s’élève à423 minutes, avec cinq apparitions allant de71à81 minutes. Notamment, il a enregistré une moyenne de26,4 touchespar90 minutes, dont24,1%se sont produites dans la surface de réparation adverse, y compris des sommets de neuf touches contre le Japon, huit contre l’Équateur et six lors d’un passage de45 minutescontre le Sénégal.
Les derniers matchs amicaux des États-Unis contre le Sénégal et l’Allemagne ont offert un aperçu du système de l’équipe et des domaines nécessitant des améliorations. Le match contre l’Allemagne a mis en évidence une tendance à construire le jeu du côté gauche, guidée par la distribution de Ream à son ancien coéquipier de Fulham, Antonee Robinson. Bien que cette approche ait souvent impliqué Christian Pulisic, elle a parfois laissé Balogun isolé alors que ses coéquipiers tentaient de revenir dans la zone centrale congestionnée.
Cependant, cette isolation ne devrait pas poser de problèmes significatifs. L’agilité de Balogun le maintient au cœur des préoccupations des défenseurs, même lorsque les occasions de service sont limitées. Il attire souvent les défenseurs centraux hors de position alors qu’il se déplace à travers le terrain, créant de l’espace pour que ses coéquipiers exploitent les ailes. Balogun incarne le rôle moderne de l’attaquant, se concentrant moins sur le jeu de construction et tombant rarement en milieu de terrain ou en défense.
Pour des matchs à enjeux élevés comme ceux qui approchent, il est crucial de s’assurer que l’attaquant le plus efficace des États-Unis ait suffisamment d’occasions de tirer.
« Chaque match est différent, » a réfléchi Balogun sur le jeu de construction orienté à gauche contre l’Allemagne. « Je pense que lors du match contre le Sénégal, j’ai eu un bon nombre d’opportunités. Je me suis senti impliqué dans un court laps de temps. En tant qu’attaquant, c’est ce que vous voulez faire. C’est comme ça que vous voulez vous sentir. Le match contre l’Allemagne était un peu plus difficile. Bien sûr, ils sont une meilleure opposition, donc c’est à prévoir. »
Le prochain match contre le Paraguay, premier adversaire des États-Unis lors de la phase de groupes, présentera un défi à la fois nouveau et familier. Les deux équipes se sont affrontées lors d’un match amical en novembre dernier, où Balogun a inscrit le deuxième but d’une victoire2-1.
Ce match amical manquait de nombreux titulaires attendus pour la Coupe du Monde, y compris Pulisic, Robinson, Tyler Adams, Weston McKennie et Sergiño Dest, ce qui était évident alors que Balogun trouvait peu d’opportunités pour marquer. Avoir ses milieux de terrain offensifs préférés, ses défenseurs latéraux et ses milieux défensifs disponibles pourrait faciliter un mouvement de balle plus rapide vers Balogun que lors de leur précédente rencontre.
Malgré des touches limitées contre le Paraguay, Balogun a démontré qu’il n’avait pas besoin de nombreuses occasions pour laisser sa marque. Il a enregistré seulement15 touchesen75 minutes, le moins d’implication parmi ses six matchs depuis la Gold Cup, avec seulement une touche enregistrée dans la surface paraguayenne.
En théorie, le Paraguay visait à limiter son efficacité, cependant Balogun a su profiter de l’opportunité.
Après que les États-Unis aient récupéré la possession près du bord du dernier tiers à la71e minute, Balogun a foncé en avant. Il a combiné avec Gio Reyna pour s’approcher de la surface, où Reyna a essayé d’envoyer un centre vers Balogun. Le ballon a dévié mais a tout de même atteint Balogun, qui a réalisé qu’il ne pouvait pas se permettre de gâcher cette chance après70 minutesdiscrètes : il a rapidement tiré pour le premier poteau avec sa seule touche à l’intérieur de la surface.
Le Paraguay analysera probablement cette performance, ainsi que les efforts de l’Allemagne pour restreindre le service à Balogun. Alors que les États-Unis continuent d’affiner leur approche par le centre, Balogun est confiant dans sa capacité à capitaliser sur toute occasion qui se présentera à lui.
« J’essaie juste d’aborder ces matchs, vous savez : chaque match sera un match complètement nouveau, » a déclaré Balogun. « Chaque match sera un combat. Les joueurs doivent être affamés, rester concentrés. J’ai confiance en mes coéquipiers et en moi-même pour que nous puissions definitely créer des opportunités et les concrétiser. »
