Declan Rice envisage un moment décisif de sa saison, une période que beaucoup craignaient pourrait le perturber, lui et Arsenal. Cela était évident lors d’une défaite étroite et douloureuse contre Manchester City à la mi-avril, qui a placé les deux clubs dans une lutte serrée pour le titre de Premier League. Avec City prenant l’avantage, des questions se posaient : Arsenal allait-il trébucher ?
Alors que les caméras de télévision se concentraient sur Rice au stade Etihad, il était clairement visible secouant la tête et déclarant : « Ce n’est pas fini. » Sa conviction s’est révélée exacte. Arsenal a remporté tous ses matchs de championnat suivants, gérant une pression immense tandis que City faiblissait, menant à la première victoire d’Arsenal depuis 2004. « Cela aurait pu aller dans les deux sens, » se souvient Rice avec un sourire. « Cela m’aurait hanté pour toujours. »
Ce moment fait écho aux célèbres mots de Steven Gerrard : « Nous ne laissons pas passer cette chance », prononcés en 2014, juste avant que Liverpool ne faiblisse. Rice reconnaît : « Exactement. J’en ai assez d’eux. Heureusement, cela s’est passé comme je voulais que ce soit perçu, même si c’était fou comment tout cela s’est produit. »
Alors que l’Angleterre se prépare à affronter la République Démocratique du Congo lors des 32es de finale de la Coupe du Monde à Atlanta mercredi, Rice souligne que le chemin vers des réalisations remarquables est rarement linéaire. Des obstacles surgiront, des doutes peuvent s’installer, et la résilience sera essentielle.
À ce moment crucial de la Coupe du Monde, l’Angleterre se trouve dans une position prometteuse. Rice fait partie de ce qui pourrait être le trio de milieu de terrain le plus précieux de l’histoire du football international, surtout avec le transfert d’Elliot Anderson pour 116 millions de livres sterling de Nottingham Forest à Manchester City. Le propre transfert de Rice de West Ham à Arsenal a été évalué à 105 millions de livres en 2023, tandis que le transfert de Jude Bellingham de Borussia Dortmund à Real Madrid cet été a été évalué à 88,5 millions de livres, pouvant atteindre 115 millions avec des bonus. Rice se sent optimiste quant à leur potentiel. « Tout ce dont nous avons besoin, ce sont des adversaires qui veulent presser haut et jouer homme à homme ; être proactifs. » Malheureusement, ce n’était pas le cas lors de leurs deuxièmes et troisièmes matchs de groupe contre le Ghana et le Panama, en particulier contre le Ghana, et les attentes d’une stratégie différente de la RDC sont modestes.
Les supporters anglais ont ressenti un soulagement lorsque le match contre la RDC a été confirmé, évitant un affrontement avec le Sénégal, qui avait précédemment battu l’Angleterre lors d’un match amical en juin dernier. Le Sénégal a une réputation plus forte, tandis que la RDC a démontré ses capacités lors des phases de groupes en faisant match nul 1-1 avec le Portugal, perdant de justesse contre la Colombie et battant l’Ouzbékistan 3-1.
Le groupe de la RDC comprend des talents de la Premier League comme Aaron Wan-Bissaka, Axel Tuanzebe, Noah Sadiki et Yoane Wissa. Pour l’Angleterre, ce premier match à élimination directe du tournoi est susceptible d’être âpre. Rice a l’intention de tirer parti de ses expériences avec Arsenal alors qu’ils se préparent à un défi mental.
« Il y aura des moments où nous aurons des revers, où nous devrons surmonter, » explique-t-il. « Cela va être difficile et nous devons être prêts pour tout ce qui vient. »
Rice a fréquemment affronté des défenses bien regroupées. Arsenal a rencontré des défis similaires à plusieurs reprises, conduisant souvent à des solutions moins attrayantes sur le plan visuel—un problème qui fait écho aux luttes de l’Angleterre. Cependant, alors que Rice discute de l’importance du réalisme et du sacrifice, il reconnaît la récompense ultime de surmonter de tels défis.
« C’est difficile parce que lorsque vous jouez contre des blocs bas, vous avez une structure à laquelle le manager veut que vous restiez fidèle, » déclare-t-il. « Parfois, vous devez faire quelque chose pour le bien de l’équipe, même si vous vous sentez bloqué. Vous devez le faire car cela pourrait aider un coéquipier. »
« En regardant la qualité que nous avons dans l’ensemble de l’effectif, vous pourriez penser : ‘D’accord, comment n’arrivons-nous pas à marquer quatre ou cinq ?’ Mais le Ghana était incroyablement bien organisé, tout comme le Panama. Le patron [Thomas Tuchel] a souligné qu’ils sont classés de manière similaire au Pays de Galles et à la Serbie ; ce ne sont pas des adversaires de valeur. C’est à nous de décomposer ces blocs bas et de rester patients. »
« C’est difficile, mais c’est la Coupe du Monde. Je comprends la pression [sur l’Angleterre], et je reconnais que les équipes développent des stratégies pour jouer contre nous, souvent en faisant tout pour gagner. Nous devons trouver des moyens de contrebalancer cela. »
Pour Rice, cette période a été un tourbillon, avec l’euphorie de remporter le titre de Premier League suivie de la déception de la défaite d’Arsenal aux tirs au but contre le Paris Saint-Germain en finale de la Ligue des Champions.
Il a également dû faire face à des douleurs nerveuses dans son ischio-jambier, qui persistent depuis Noël. Cette blessure l’a contraint à sortir à la 72e minute de l’ouverture de la Coupe du Monde de l’Angleterre contre la Croatie.
Bien qu’il ait joué l’intégralité du match contre le Ghana, il a rencontré un « mollet endormi » à la fin qui « a enflé pendant trois jours », le contraignant à manquer le match contre le Panama. C’était la première fois depuis l’Euro 2020 que Rice n’était pas inclus dans le onze de départ de l’Angleterre lors d’un tournoi—mettant fin à une série de 21 matchs.
« C’est étrange [la douleur nerveuse] parce que vous pouvez juste la sentir comme étant là, » décrit Rice. « Ce n’est pas une douleur qui survient uniquement pendant le football. Vous pourriez être assis chez vous et ressentir une petite douleur qui remonte le long de votre jambe. J’ai bien géré cela en priorisant le repos et les matchs. Avec tant de matchs [de club], vous vous entraînez à peine. C’est juste récupération, matchs, récupération, matchs. »
« J’ai joué en finale de la Ligue des Champions, pris une semaine de repos où je n’ai absolument rien fait, et ensuite je suis revenu à un rythme. Mon corps a subi un léger choc, c’est pourquoi j’ai commencé à ressentir la douleur un peu [contre la Croatie]. Au fur et à mesure que la saison avançait, cela a commencé à s’atténuer. C’est quelque chose que je dois continuer à gérer. Une fois cette saison terminée, je me reposerai, et je suis convaincu que je commencerai la saison prochaine en bonne forme. »
Rice rassure que le problème de mollet n’est pas une préoccupation, et Tuchel sera ravi de le réintégrer dans l’équipe contre la RDC, d’autant plus qu’Anderson semblait isolé par moments contre le Panama. Bellingham, qui a joué comme numéro 8 box-to-box, reviendra au rôle de numéro 10. La relation de Rice avec Anderson s’est rapidement développée ; ils ont commencé à jouer ensemble pour l’Angleterre juste en septembre dernier, et il est bien équipé pour offrir des conseils concernant les transferts record à neuf chiffres. Rice a précédemment admis qu’il avait rencontré des difficultés d’adaptation après son transfert à Arsenal.
« Nous avons eu une excellente conversation l’autre jour à l’hôtel à Kansas City, » se souvient-il. « Nous étions assis dehors sur des poufs. J’ai dit à Elliot qu’il ne pouvait pas contrôler le prix pour lequel il est évalué. Mais la raison pour laquelle il est évalué à ce prix, c’est parce qu’il a été l’un des meilleurs joueurs en Europe cette saison. L’étiquette de prix n’est qu’un bruit. Je lui ai conseillé : ‘Va à City, fais ce que tu as fait et tu seras bien.’ Elliot veut le ballon, et s’il ne l’a pas, il te donne un petit coup. C’est l’un des meilleurs avec qui j’ai joué. »
La confiance de Rice est évidente, associée à un sentiment de développement continu alors qu’il s’approche progressivement de ses objectifs. Il se souvient avoir ressenti de la nervosité avant de tirer un penalty lors de la séance de tirs au but de la quart de finale de la Carabao Cup d’Arsenal contre Crystal Palace en décembre dernier, bien qu’il l’ait réussi. Cependant, lors de la finale de la Ligue des Champions contre le PSG, il a montré rien d’autre que confiance et détermination. Si l’Angleterre se retrouve dans une séance de tirs au but dans les semaines à venir, Rice estime qu’ils seraient des prétendants redoutables. Pour lui, la victoire semble assurée.
« Je regarde ce groupe maintenant et je ne pense pas qu’il y ait un meilleur ensemble de tireurs de penalties que ce que l’Angleterre a probablement jamais eu, » affirme Rice. « Je vois Harry [Kane], Ivan [Toney], Marcus [Rashford], Anthony Gordon, [Bukayo] Saka. Je peux aussi en tirer un. Jude, aussi. Vous connaissez la statistique concernant la nécessité de gagner une séance de tirs au but pour atteindre une finale ou gagner le tournoi, donc nous sommes conscients que cela pourrait arriver. Nous allons être pleinement préparés pour cela. »
- Angleterre
- Coupe du Monde 2026
- Coupe du Monde
- interviews
