Aaron Cresswell a décrit Declan Rice comme un « monstre de la nature » en raison de son endurance et de sa résilience impressionnantes. L’ancien arrière gauche de West Ham a exprimé son étonnement face à la capacité de Rice à endurer, déclarant : « Il peut jouer six ou sept matchs par semaine. Dieu sait combien il en a joués ces dernières années. »
Depuis le début de la saison 2020-21, Rice a enregistré un nombre incroyable de360 apparitions. Sa charge de travail a été incessante, jouant un rôle crucial pour West Ham lors de leurs parcours profonds dans les compétitions européennes de 2022 et 2023, contribuant systématiquement à l’équipe d’Angleterre de Gareth Southgate et prouvant son importance pour les ambitions d’Arsenal en Premier League et en Ligue des Champions depuis son transfert il y a trois ans.
Malgré son endurance remarquable, Rice semblait fatigué lors du premier match de la Coupe du Monde de l’Angleterre, une victoire chaotique 4-2 contre la Croatie. Lors de sa 63e apparition de la saison en cours, le joueur de 27 ans a eu du mal à donner le meilleur de lui-même. La structure du milieu de terrain a fléchi, avec un espace excessif entre lui et Elliot Anderson, et Rice a trouvé qu’il devait reculer trop profondément, étant attiré hors de position par Luka Modric.
Thomas Tuchel cherchera probablement à résoudre ces problèmes tactiques avant le prochain match de l’Angleterre contre le Ghana mardi. Cependant, des inquiétudes sont apparues lorsque Rice a dû être remplacé à la 72e minute alors que l’Angleterre tenait à une avance de 3-2. Étant donné ses compétences renommées en récupération de balle, il est inhabituel que Rice quitte le terrain à un moment aussi critique, soulevant des alarmes concernant sa condition physique juste au moment où l’équipe a le plus besoin de lui.
Tuchel a noté que Rice ressentait une gêne dans le bas du dos et le haut des ischio-jambiers. La décision de le remplacer a été décrite comme préventive, et Rice a été rapide à affirmer sa disponibilité pour le match contre le Ghana. Néanmoins, l’Angleterre doit avancer avec prudence.
Quelles seraient les ramifications si l’état de Rice se détériorait ? Le milieu de terrain a considérablement souffert avec Rice n’étant pas à plein régime. Tuchel a déclaré : « Declan a eu des pertes de balle inhabituelles », soulignant l’importance de Rice dans l’effectif. L’équipe a souvent fléchi en son absence au cours des six dernières années, et il n’y a pas de remplaçant direct dans l’effectif actuel.
Bien que Kobbie Mainoo possède d’excellentes compétences balle au pied, sa jeunesse et son manque de physique et de compétence sur les coups de pied arrêtés de Rice font de lui une option moins viable. Phillip Jordan Henderson est une autre possibilité, mais à 36 ans, il n’a pas été utilisé alors que l’Angleterre cherchait à maintenir un rythme élevé contre la Croatie. Tuchel fait face à une décision difficile.
Au départ, Tuchel a déplacé Jude Bellingham vers le milieu de terrain après la sortie de Rice, mais cet ajustement a presque permis à la Croatie d’égaliser et n’a duré que huit minutes. Ce n’est qu’après que Djed Spence a remplacé Bellingham que l’Angleterre a trouvé une configuration plus efficace, permettant à Reece James de quitter son poste d’arrière droit pour évoluer dans un rôle central où il a excellé pour Chelsea au cours des 18 derniers mois.
James pourrait fournir une solution au milieu de terrain, surtout si le temps de jeu de Rice doit être géré avec soin. Lors d’un prêt à Wigan lors de la saison 2018-19, James a joué avec succès à cette position. Bien qu’il soit principalement connu pour ses rôles en tant qu’arrière droit ou piston droit, il a été repositionné au milieu de terrain sous la direction d’Enzo Maresca à Chelsea, ce qui a finalement mené à un moment triomphant lors de la finale de la Coupe du Monde des Clubs de l’année dernière contre le Paris Saint-Germain.
Initialement sceptique, Tuchel, qui a entraîné James à Chelsea, a depuis reconnu son potentiel au-delà d’un rôle d’arrière droit. Il a déclaré : « Reece James peut jouer en 6 parce qu’il le fait à un niveau élevé pour Chelsea », en discutant de ses choix pour l’effectif de la Coupe du Monde, qui a omis Adam Wharton et Alex Scott.
Tuchel accorde de l’importance à la polyvalence dans ses choix. Si James est déplacé de la ligne arrière, Spence, Ezri Konsa et Jarell Quansah sont capables de jouer en arrière droit. Une autre stratégie pourrait impliquer Konsa agissant comme un troisième défenseur central aux côtés de John Stones et Marc Guéhi, permettant à Nico O’Reilly de progresser depuis l’arrière gauche.
Cependant, des préoccupations subsistent concernant la condition physique de James. Il a un historique de blessures aux ischio-jambiers, la plus récente survenue en mars, qui l’a écarté pendant près de deux mois. Chelsea l’a géré avec précaution en raison de ces problèmes.
Cette situation complique les choses pour l’Angleterre, surtout depuis que Tino Livramento a été écarté en raison d’une blessure au mollet, poussant Tuchel à le remplacer par Trevoh Chalobah. De nombreux membres de l’effectif ont connu une saison éprouvante, et bien que James soit l’arrière droit préféré, il ne peut pas être attendu pour porter tout le fardeau du milieu de terrain si Rice n’est pas en forme.
À l’approche de la Coupe du Monde, Tuchel a été attentif aux problèmes de condition physique. La décision de se rendre tôt en Floride pour un camp d’entraînement avant le tournoi a été motivée par des besoins de conditionnement. Rice a rejoint l’effectif tardivement après avoir participé à la finale de la Ligue des Champions, mais continue de se pousser à ses limites. La question demeure : y aura-t-il des conséquences pour cette quête implacable ?
Si l’Angleterre progresse jusqu’à la finale et que Rice n’est pas reposé, il pourrait atteindre70 apparitionspour son club et son pays cette saison. Les exigences à son égard sont considérables, et Tuchel doit élaborer des stratégies alternatives.
