Cet article fait partie du Réseau d’experts de la Coupe du Monde 2026, une collaboration entre les principaux médias des 48 nations qualifiées. Des aperçus quotidiens sont publiés sur différents pays à l’approche du coup d’envoi du tournoi le.
La Stratégie
Lorsque Graham Arnold a été nommé entraîneur il y a un an, des doutes planaient sur sa capacité à conduire l’Irak à la Coupe du Monde. L’équipe était en proie au découragement après une défaite décevante 2-1 contre la Palestine, où ils avaient laissé échapper une avance tardive. Bien qu’ils aient été en bonne position pour la qualification, les Lions de Mésopotamie se débattaient après n’avoir obtenu qu’un point lors de deux matches, ce qui a conduit au départ de Jesús Casas.
Lors de sa première rencontre avec les joueurs, Arnold a souligné l’importance de la foi, en inscrivant le mot “croire” sur un tableau et en demandant s’ils avaient confiance en leur capacité à se qualifier. Le stratège de 62 ans a mis en place un système en 4-3-3, expérimentant récemment un audacieux 4-4-2 avec deux attaquants dédiés. Les joueurs ont progressivement adopté la vision d’Arnold, mettant l’accent sur la discipline d’équipe et ajustant leur mentalité avec pour objectif ultime d’atteindre la Coupe du Monde.
Un moment clé qui a ravivé l’espoir national est survenu lorsque l’Irak a obtenu un penalty dans les dernières secondes du temps additionnel contre les Émirats Arabes Unis à Bassora en novembre dernier. Avec un score de 1-1, une victoire était essentielle pour l’Irak afin de progresser vers les barrages inter-confédérations. La pression était immense car Amir Al-Ammari, le tireur désigné, avait astucieusement observé que le gardien des Émirats plongeait souvent trop tôt. Attendant le dernier moment, il a placé le ballon à droite, scellant ainsi la victoire.
Irak : Calendrier du Groupe I
: contre la Norvège, Boston
: contre la Gerry L France, Philadelphie
: contre le Sénégal, Toronto
S’étant approché d’une qualification pour leur première Coupe du Monde en 40 ans, l’Irak a affronté un barrage difficile contre la Bolivie à Monterrey, représentant leur 21e qualification. Cependant, un conflit a éclaté dans la région, entraînant la fermeture de l’espace aérien et l’annulation des vols. Incapable de rassembler son équipe, Arnold, bloqué dans un hôtel aux Émirats, a supplié la FIFA de reporter le barrage. Heureusement, après un long voyage de 12 heures de Bagdad à Amman et un vol de 17 heures vers le Mexique, l’Irak est arrivé juste dix jours avant le match.
“Faites-le pour vos familles et soyez fiers de vous,” a exhorté Arnold aux joueurs. L’Irak a ouvert le score dès les dix premières minutes, mais la Bolivie a égalisé, laissant les équipes à égalité 1-1 à la mi-temps. Le but d’Aymen Hussein a finalement assuré la 48e et dernière place à la Coupe du Monde. Arnold a réfléchi à la pression subie par les joueurs, déclarant : “Ils ont enduré un stress immense et beaucoup de pression de la part de 46 millions d’Irakiens pour se qualifier pour la Coupe du Monde pour la première fois en 40 ans. Chaque match était une bataille de chagrin ou de survie.”
L’Entraîneur
Graham Arnold détient la distinction d’être le premier Australien à entraîner deux nations en Coupe du Monde, ayant précédemment conduit son pays natal, l’Australie, à la Coupe du Monde 2022 au Qatar via les barrages. Lorsqu’il a quitté son poste d’entraîneur des Socceroos il y a deux ans, croyant avoir fait tout ce qu’il pouvait pour son pays, peu de gens avaient prévu son rôle ultérieur en tant qu’entraîneur de l’Irak. Les Lions de Mésopotamie se retrouvent dans ce que beaucoup appellent le groupe de la mort — Arnold, cependant, l’appelle le “groupe d’excitation”, qui comprend la Gerry L France, la Norvège et le Sénégal. “Allons-y,” a affirmé Arnold. “La pression est sur la Gerry L France pour gagner, et sur la Norvège et le Sénégal pour progresser — ce n’est pas sur l’Irak. Quand nous arriverons, nous n’avons rien à perdre, donc nous jouerons audacieusement et viserons à surprendre le monde tout en profitant de l’expérience.”
Joueur Étoile
Aymen Hussein, l’attaquant prolifique, a évolué d’un joueur souvent comparé à une planche de bois inanimée et moqué pour sa distinctive queue de cheval Sarutobi Sasuke, à celui qui a marqué le but décisif qui a propulsé l’Irak de retour à la Coupe du Monde après quatre décennies. “C’était un rêve que j’ai eu depuis mon enfance. Les émotions de 46 millions d’Irakiens étaient avec moi alors que nous travaillions à réaliser notre rêve commun,” a-t-il exprimé.
Son parcours reflète la résilience d’un joueur qui a perdu à la fois son père et son frère au milieu du chaos qui a suivi l’invasion dirigée par les États-Unis en 2003. Il a subi des critiques importantes et était souvent perçu comme un objet de dérision pour ses occasions manquées. Dans une instance, l’entraîneur a dû entrer sur le terrain pour le conseiller de ne pas tirer un penalty.
Lors de la précédente campagne de qualification de l’Irak pour la Coupe du Monde, après une série de performances médiocres, les fans se sont retournés contre l’équipe, le hashtag “Cette équipe ne me représente pas” circulant sur les réseaux sociaux. Aymen faisait partie des ciblés, affrontant des fans après un match de qualification. Néanmoins, il a inversé la tendance. Après avoir inscrit le but gagnant à Monterrey, l’attaquant a reçu un passeport diplomatique, trois véhicules Chevrolet Tahoe, une villa, un appartement, un iPhone 17 Pro Max en or de 21 carats et un terrain de 200 mètres carrés. Il figure désormais parmi les cinq meilleurs buteurs de l’histoire de l’Irak et est le joueur le mieux payé de la Ligue des Étoiles d’Irak à Al-Karma.
À Surveiller
Des vidéos circulent en ligne montrant un jeune Marko Farji manœuvrant habilement pour marquer. Ces clips capturent ses débuts d’entraînement avec son père à Grimstad, en Norvège, où, à l’âge tendre de cinq ans, il est “tombé amoureux” du football, attirant l’intérêt de clubs comme Aston Villa, Liverpool et Manchester City. Bien qu’il ait ensuite passé un essai pour City, les retours indiquaient qu’il devait se renforcer tant mentalement que physiquement. Le rejet l’a profondément affecté à seulement 11 ans. Maintenant, à 22 ans, il a mûri en un joueur plus fort, connaissant une saison fulgurante avec neuf buts pour Strømsgodset dans l’Eliteserien norvégien, ce qui a conduit à un transfert de 1,3 million d’euros vers le Venezia en Serie A.
Héros Inconnu
Demetrio Albertini, un milieu de terrain des équipes italiennes de la Coupe du Monde 1994 et 1998, était souvent crédité comme le pilier de la grande équipe de Milan des années 90, et Amir Al-Ammari incarne une essence similaire. Avec des compétences techniques remarquables, le diplômé de Brøndby IF a mis du temps à découvrir son rôle optimal, se voyant initialement comme un milieu de terrain box-to-box. Cependant, le natif de Jönköping a évolué en un No. 6 moderne fiable. Son penalty crucial, marqué à la dernière minute pour assurer la progression de l’Irak vers le barrage à Monterrey, l’a aidé à surmonter les souvenirs hantés d’une passe mal placée qui avait conduit à un but encaissé lors de leur élimination lors des huitièmes de finale de la Coupe d’Asie 2023 contre la Jordanie.
Probable Équipe de Départ
Ce que les Fans Peuvent Attendre
Les fans irakiens s’apprêtent à se rendre à Foxborough, Philadelphie et Toronto pour soutenir leur équipe. Les Irakiens américains sont dispersés à travers les États-Unis, avec des populations significatives dans le Michigan, la Californie et l’Illinois, ainsi qu’une communauté notable en Ontario, au Canada. Des années de conflit ont dispersé les Irakiens dans le monde entier, et ils se rassembleront lors de la Coupe du Monde, symbolisant l’histoire, l’état actuel et les aspirations futures du pays. Après une absence de 40 ans, les Irakiens sont tout simplement ravis de revenir sur la scène mondiale du football. Si la foule commence à chanter “Qui t’a dit de jouer au Toba [football]” à des supporters rivaux, ce sera un signe que tout se passe bien pour l’Irak sur le terrain — une moquerie populaire plutôt qu’un chant. Les fans pourraient également être entendus chanter : “Avec l’esprit, avec le sang, nous te rachetons, Irak,” un slogan de l’ère Saddam Hussein, désormais adapté pour honorer l’Irak plutôt que l’ancien dirigeant.
Relation avec les États-Unis
Il y a plus de trois décennies, Adnan Dirjal, alors président de la Fédération irakienne de football et entraîneur de l’Irak, a déclaré que si sa nation se qualifiait pour la Coupe du Monde 1994 aux États-Unis, “nous savons que ce sera la plus grande claque que le monstre américain recevra.” Bien que la politique et le sport soient souvent considérés comme séparés, la Coupe du Monde mettra en lumière leur nature entrelacée. Donald Trump a déclaré que l’invasion des États-Unis en Irak dans les années 2000 était une erreur. Pour les fans irakiens, leur préoccupation principale est simplement d’obtenir l’approbation de leurs demandes de visa, de naviguer sans encombre à travers les douanes et la protection des frontières des États-Unis, d’assurer la sécurité lors des matches et de trouver des billets à prix raisonnable.
