La France a choisi une approche plus mesurée lors de son match de Coupe du Monde contre le Paraguay, ce qui était sans doute sage compte tenu des conditions étouffantes. Alors que Philadelphie suffoquait sous une vague de chaleur pour le jour de l’Indépendance, les favoris du tournoi ont ajusté leur style tout en restant trop redoutables pour une équipe paraguayenne qui visait à perturber mais peinait à avoir un impact significatif.
En se basant sur les rencontres passées entre la France et le Paraguay, ce match ressemblait davantage à celui de la Coupe du Monde 1998 qu’à celui de 1958. Kylian Mbappé, la sensation actuelle de France, a réussi à marquer sur pénalty, l’amenant à égalité avec Lionel Messi dans la course au Soulier d’Or, bien qu’il soit encore à un but du record de tous les temps de Messi en Coupe du Monde.
Ce match était significatif, se déroulant le 250ème anniversaire de la Déclaration d’Indépendance des États-Unis, et Philadelphie a certainement rendu l’occasion mémorable. Les célébrations comprenaient une exposition des étoiles et des rayures sur le terrain, des danses chorégraphiées et une interprétation de « America the Beautiful » par une chorale d’enfants. Les légendes locales du hip-hop, The Roots, ont ajouté à la fête avec une brève performance, l’un de leurs membres divertissant le public tout en jouant habilement du cor.
Rapper sous une chaleur de 100 degrés Fahrenheit (38 degrés Celsius) n’est pas une mince affaire, et jouer au football dans de telles conditions s’est révélé encore plus difficile. Le match, qui était censé être un classique du chat et de la souris, est devenu de plus en plus prudent alors qu’aucune des équipes ne parvenait à chasser efficacement. La France a dominé la possession de balle en première mi-temps, totalisant 208 passes contre seulement 33 pour le Paraguay. Cependant, la majorité de ces passes s’est effectuée devant la défense paraguayenne alors que la France cherchait à contrôler le jeu.
Il était clair dès le début que le Paraguay aurait du mal à contenir chaque ouverture tout au long du match. Au cours de la première mi-temps, les joueurs de Gustavo Alfaro n’étaient pas trop sous pression, et la plus proche que la France soit venue de franchir leur défense fut à la 35ème minute lorsque un coup franc de Michael Olise a été mal joué à travers le but par Gustavo Velázquez, finalement dégagé par le Paraguay.
Pour leur part, le Paraguay ne semblait pas se résigner à une défaite. Ils ont affiché une formation compacte et organisée, montrant une volonté d’entraver l’équipe française à chaque occasion. Julio Enciso, l’attaquant unique dans un dispositif 5-4-1, avait la tâche difficile de mettre sous pression la défense française sans beaucoup de soutien au milieu de terrain, cherchant à provoquer des fautes, et il a exécuté cette tâche avec succès.
Après une pause de 15 minutes pour se rafraîchir, les joueurs sont retournés sur un terrain principalement ombragé et avec une température légèrement plus basse. Avec les instructions de Didier Deschamps encore fraîches dans leur esprit, la France a accéléré le rythme de leur jeu.
Leur premier tir cadré est survenu à la 55ème minute, une tentative à longue distance de Manu Koné qui a été arrêtée par Orlando Gill. Malgré une série d’efforts à longue distance, la France a peiné à pénétrer la zone paraguayenne. Deschamps a effectué un changement tactique, remplaçant Bradley Barcola après qu’il ait raté une occasion, en faisant entrer Désiré Doué.
Le changement de Doué a eu un impact immédiat. Positionné sur le flanc gauche, il a commencé à défier la défense paraguayenne, et il était évident que les Sud-Américains ressentaient la fatigue d’une heure passée à courir après le ballon. À la 64ème minute, Doué a fait une course dans la surface, évitant un défenseur, puis un autre, avant d’être fauté par un troisième, Diego Gómez. Au départ, Ilgiz Tantashev d’Ouzbékistan n’a pas sifflé de faute, mais l’arbitre assistant vidéo est intervenu.
Après avoir examiné les images, Tantashev a changé sa décision et a accordé un pénalty. Dembelé a pris possession du ballon, mais il n’y avait aucun doute sur l’identité du tireur. Après que Tantashev ait repositionné le ballon suite à une tentative de perturbation d’un joueur paraguayen, Mbappé a pris son élan, a fait plonger Gill sur sa droite, et a roulé le ballon dans le coin gauche, donnant à la France l’avantage crucial. Ils ont maintenu leur avance sans difficulté significative.
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