Rafael Leão est tombé à genoux alors que Gonçalo Ramos a dévié son centre dans le filet, propulsant le Portugal dans les seizièmes de finale de la Coupe du Monde. L’expression de Leão ne reflétait pas la joie, mais plutôt un sentiment de soulagement.
Considéré comme un moment clé pour deux légendes du football, Luka Modric, à 40 ans, a quitté ce qui est probablement sa dernière Coupe du Monde. En revanche, Cristiano Ronaldo a continué à jouer, contribuant avec un but et subissant une substitution lors d’un match riche en actions. Cependant, cette rencontre allait au-delà des performances individuelles, car les deux joueurs n’ont pas été les plus influents sur le terrain, bien que Ronaldo ait été controversé en tant que meilleur joueur du match. Ce choc a mis en lumière une bataille intense de la Coupe du Monde entre deux équipes résilientes, avec des changements de momentum fréquents. Notamment, elle a vu quatre buts refusés, y compris un qui a empêché la Croatie d’égaliser dans les dernières minutes.
Après une journée étouffante à Toronto, la soirée a apporté une fraîcheur bienvenue, avec une ambiance électrisante dans le stade. Le Portugal a largement contrôlé la première mi-temps et semblait prêt à prendre l’avantage. Leur première occasion est survenue dès la huitième minute lorsque Leão a dévalé l’aile gauche, livrant un centre ras de terre à Bruno Fernandes, dont la première tentative a été superbement arrêtée par Dominik Livakovic, tandis que la seconde a été bloquée par une défense déterminée.
Pedro Neto est apparu comme le joueur le plus menaçant du Portugal pendant la période d’ouverture. Dominant son duel avec Ivan Perisic, qui jouait encore en tant que latéral pour la Croatie, Neto a constamment créé de l’espace pour adresser une série de centres alléchants dans la surface, tous restés sans conversion. Livakovic a mal évalué l’un de ces centres, mais Ronaldo n’a pas pu en tirer parti. Un autre centre vers la demi-heure a vu Ronaldo et Fernandes s’étirer pour toucher au second poteau, mais ils sont arrivés juste un instant trop tard.
La Croatie se sentait probablement satisfaite de sa performance en première mi-temps. Bien que sur la défensive, ils ont maintenu leur calme face aux attaques incessantes du Portugal, démontrant une robustesse au milieu de terrain et mettant en œuvre une stratégie visant à isoler Martin Baturina contre João Cancelo, tout en essayant de livrer des centres au redoutable Ante Budimir. Leur approche a été quelque peu entravée, peut-être en raison du marquage physique de Rúben Dias sur Budimir.
Zlatko Dalic a décidé de changer à la mi-temps, remplaçant Budimir par l’également physique Igor Matanovic, ce qui a modifié la dynamique du match presque immédiatement. La Croatie a rapidement pris l’avantage grâce à un centre de Josip Stanisic, qui a adressé un ballon de la droite échappant à tous les défenseurs, permettant à Perisic de contrôler habilement et de tirer un tir bas passé Diogo Costa.
Après cela, la Croatie a surgi en avant. Petar Sucic a trouvé Matanovic dans la surface, qui a tiré un coup qui a été arrêté par Costa, mais le but a été refusé pour hors-jeu. À la 59ème minute, Sucic lui-même a eu un tir puissant arrêté par Costa après avoir pénétré dans la surface par la gauche.
Au milieu de ces développements, Leão a frappé un puissant tir de 25 yards qui a touché la barre transversale, et un but de Ronaldo a été annulé pour hors-jeu, indiquant que tout espoir n’était pas perdu pour le Portugal. Cependant, Livakovic a commis une erreur peu caractéristique avec une passe en retrait, menant à un corner pour le Portugal. Alors que le corner était tiré et ensuite dégagé, le banc portugais a explosé, incitant l’arbitre assistant vidéo à revoir le jeu, une demande répétée par la foule.
La vérification VAR a suivi, avec l’arbitre norvégien Espen Eskås envoyé au moniteur, où il a statué que Nikola Vlasic avait entouré son bras autour de Veiga lors du centre, considérant cela comme une faute de pénalité.
Ce qui s’est passé ensuite était le moment que la foule, en particulier la communauté portugaise de Toronto, attendait avec impatience. Ronaldo s’est éloigné de l’action jusqu’à ce que le penalty soit confirmé, puis s’est approché du point avec confiance. Il a suivi sa routine habituelle, a calmement placé le ballon et a converti le penalty, envoyant Livakovic dans la mauvaise direction. Il a célébré avec la foule, qui a joyeusement répondu par un chœur de « siuuuuued ».
Le Portugal était de retour dans le match, mais les dynamiques globales restaient inchangées. La Croatie a repris sa domination et s’est approchée de marquer à plusieurs reprises après la pause hydratation. Mateo Kovacic a eu deux tentatives à distance arrêtées, tandis que le tir de Matanovic au premier poteau a été superbement nié. Sucic a vu un autre but refusé pour hors-jeu. Pendant ce temps, Ronaldo a été remplacé par Rúben Neves, une décision qui suggérait un changement tactique de l’entraîneur Roberto Martínez.
Cette substitution s’est avérée efficace, car le Portugal a commencé à mieux contrôler le ballon, limitant les contres de la Croatie. Le ballon était fréquemment dirigé vers Leão, comme pour l’inciter à faire un impact décisif. Il l’a fait, menant à une célébration de but si prolongée que l’arbitre a ajouté trois minutes au temps d’arrêt. La Croatie a réussi à marquer à nouveau à la fin de cette période, mais pour la quatrième fois, le but de Josko Gvardiol a été annulé pour hors-jeu par le VAR. Un cri de protestation a éclaté alors que des bouteilles en plastique étaient lancées sur le terrain en signe de mécontentement, mais le résultat est resté inchangé.
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