explique-t-il.
Gabriel Zakuani a rapidement décliné une opportunité de co-commenter le prochain match de la Coupe du Monde entre la République Démocratique du Congo et l’Angleterre. L’ancien défenseur de Peterborough et Leyton Orient, maintenant capitaine des Léopards, a été une voix régulière sur BBC Radio 5 Live tout au long du tournoi, mais n’a pas pu supporter l’idée de travailler durant un match aussi monumental.
« J’étais censé commenter le match de l’Angleterre, mais j’ai juste dit : ‘Il y a trop d’émotion là-dedans. Je ne pourrai pas le faire, »
Après avoir précédemment commenté le match Colombie contre RDC, il s’est senti trop émotionnellement impliqué. Il a donc décidé de se retirer de la couverture de tout autre match congolais.
Au lieu de cela, Zakuani prévoit de regarder le match avec la grande communauté locale de West Green Road, Tottenham, ressentant une profonde fierté. Le quadragénaire a également participé aux camps d’entraînement de l’équipe avant le tournoi en Belgique et en Espagne et était présent pour leur premier match contre le Portugal, où ils ont obtenu un match nul 1-1 lors de leur première apparition en Coupe du Monde depuis 1974, un jalon lorsqu’ils sont devenus la première nation subsaharienne à se qualifier.
La confiance a augmenté depuis leur retour contre l’Ouzbékistan, ce qui a conduit à un affrontement contre l’équipe de Thomas Tuchel. Zakuani croit qu’ils peuvent s’inspirer de la performance antérieure du Ghana contre l’Angleterre.
« Il y a des failles en Angleterre. Je pense que c’est flagrant, »
déclare-t-il. « Lorsque vous vous reculez contre l’Angleterre, ils ont du mal à vous ouvrir. Je ne pense pas qu’ils aient sélectionné des joueurs capables de le faire régulièrement. C’est ce que nous allons exploiter. Si vous arrêtez Jude Bellingham, je pense que vous arrêtez beaucoup de l’Angleterre. Nous sommes très athlétiques et nous sommes très bons défensivement. Et je pense que nous avons un peu plus que le Ghana en attaque.
« Donc je dirais que si nous pouvons les tenir aussi longtemps que possible, nous aurons des occasions. Et nous devons juste être cliniques lorsque nous avons ces occasions. C’est comme cela que je vois notre victoire contre l’Angleterre. »
Les deux équipes comporteront plusieurs visages familiers, y compris Yoane Wissa de Newcastle, Noah Sadiki de Sunderland et Aaron Wan-Bissaka de Manchester United. Axel Tuanzebe a même fréquenté la même école — Ashton on Mersey à Greater Manchester — que Marcus Rashford, ayant tous deux progressé dans les rangs des jeunes de Manchester United. Le défenseur de Burnley a brillé tout au long de ce tournoi.
Seulement six joueurs de l’effectif sont nés en RDC, dont Fiston Mayele, qui a marqué un but contre l’Ouzbékistan. Il a quitté la ligue nationale en 2021 pour jouer en Tanzanie puis en Égypte. Zakuani a joué un rôle significatif dans l’engagement de Wissa, Tuanzebe et Sadiki, qui a attiré l’intérêt de Chelsea et de Manchester United après une saison de début impressionnante en Premier League. « J’ai été entraîneur adjoint des moins de 20 ans pendant quelques années, et il [Sadiki] était dans cet effectif. Et tout de suite, j’étais sur WhatsApp avec le manager de l’équipe senior en disant que ce joueur ne devrait pas être ici, il devrait être avec vous, » se souvient Zakuani à propos du milieu de terrain né en Belgique.
« J’ai eu une longue conversation avec Sadiki et j’ai réalisé rapidement qu’il est très passionné par le fait de jouer pour le Congo. Il est si déterminé qu’il croyait qu’il aurait déjà dû être dans l’effectif belge à ce stade en tant qu’adolescent. Mais il voulait faire le switch vers le Congo et il sentait juste que quelque chose l’attirait vers le Congo. »
Cette tendance devient de plus en plus courante, avec des talents émergents comme Ayyoub Bouaddi du Maroc et Ibrahim Mbaye du Sénégal choisissant de renoncer à représenter la France avant le tournoi. Wan-Bissaka a nécessité un peu de persuasion, Zakuani visitant la maison de ses parents à Purley avec Desabre après avoir conceptualisé un plan dans un Costa Coffee à proximité. L’ironie des difficultés de Tuchel en tant que latéral droit pendant la Coupe du Monde n’échappe pas aux observateurs, surtout étant donné que Wan-Bissaka avait précédemment joué trois fois pour l’équipe des moins de 21 ans d’Angleterre.
« Aaron a eu un tournoi fantastique, » commente Zakuani. « Je pense qu’il a eu de la malchance de ne pas faire partie de l’effectif anglais, surtout l’année d’avant, il a reçu le prix du meilleur joueur de West Ham. Quand il n’a pas reçu cet appel de l’Angleterre, c’est à ce moment-là qu’il a dit : ‘Non, ça suffit maintenant.’ Il était à cet âge où il devait jouer au football international. »
Après avoir terminé juste derrière le Sénégal dans leur groupe de qualification et avoir éliminé des équipes lourdes comme le Cameroun et le Nigeria lors des playoffs, la RDC a navigué un chemin difficile vers la Coupe du Monde. Zakuani est convaincu que cette expérience les préparera à un éventuel coup de tonnerre.
« Ce parcours nous a probablement été bénéfique en termes de passage à travers les playoffs, de s’habituer à jouer sous pression de manière constante. L’unité est là pour que tout le monde puisse le voir, »
« Dans ce vestiaire, ils croient qu’ils peuvent obtenir un résultat. Je crois qu’il pourrait y avoir un scalp ici. Je ne dis pas cela simplement parce que je suis du côté congolais. Je pense que ce sera un match plus serré que tout le monde ne le présume. »
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