Depuis ses débuts avec l’Angleterre au niveau des moins de 16 ans en 2009, Jordan Pickford a vécu une multitude d’expériences. Malgré la déception d’avoir concédé le seul but marqué par un gardien de but lors d’un match de Coupe du Monde de la Fifa contre le Canada au tournoi des moins de 17 ans au Mexique deux ans plus tard, le joueur de 32 ans s’est considérablement racheté depuis.
Avec une victoire 2-0 contre le Panama samedi, Pickford a marqué sa présence dans 29 matches de tournois majeurs consécutifs avec l’Angleterre. Ce succès a permis à l’équipe de Thomas Tuchel de se hisser à la première place du groupe L, ouvrant la voie à un affrontement contre la République Démocratique du Congo à Atlanta mercredi. Comme le sait le gardien d’Everton, les enjeux vont considérablement augmenter.
“Ça se corse maintenant, n’est-ce pas ?” a-t-il déclaré après avoir enregistré son 46ème match sans encaisser de but, dont six lors de la Coupe du Monde, en 87 sélections internationales. “C’est une vraie phase de football. Un match à la fois. Il y a des gars qui ont gagné des Ligues des Champions, des gars qui ont participé à des tournois de jeunes avec l’Angleterre. Tout le monde connaît la pression et je pense que c’est là que nous allons nous épanouir.”
Pickford a rejoint Everton en provenance de Sunderland pendant le parcours de l’Angleterre vers les demi-finales des Championnats d’Europe des moins de 21 ans en Pologne en 2017, où ils ont échoué contre l’Allemagne lors d’une séance de tirs au but. En dehors de six apparitions dans une campagne de Ligue Europa lors de sa première saison à Goodison Park, son expérience en dehors du football domestique a été principalement internationale. Bien qu’il ait montré des moments d’incertitude lors des trois premiers matches de l’Angleterre, il a eu la chance de ne pas faire face à des conséquences après avoir chargé imprudemment hors de sa surface de réparation et percuté le remplaçant ghanéen, Prince Kwabena Adu. Néanmoins, son bilan avec l’équipe senior reste impeccable.
Dean Henderson a plaidé sa cause avec force après une saison impressionnante à Crystal Palace, mais il n’y a jamais eu de doute quant à qui Tuchel choisirait comme numéro un pour cette Coupe du Monde. Pickford est l’une des dernières figures persistantes de l’ère Gareth Southgate encore présentes dans le onze de départ. Son expérience en tournois majeurs pourrait s’avérer être un atout crucial pour l’Angleterre à l’approche des phases à élimination directe.
“Ce n’est pas trop différent,” a-t-il commenté en discutant des préparatifs à venir de l’équipe. “Nous avons notre objectif. Vous travaillez sur le terrain d’entraînement, vous gardez ce plaisir et cette ambiance amusante. Mais une fois que vous vous entraînez, vous travaillez, vous assimilez les messages et pour moi, c’est vraiment le ciment. Parce que vous voulez en profiter mais vous ne voulez pas être uniquement focalisé sur demain, en pensant au prochain match.
“Vous voulez avoir cet environnement de récupération, mais quand nous sommes hors du terrain, c’est comme notre temps libre et [nous pouvons] nous détendre et nous amuser entre nous. Et c’est ce que nous faisons. C’est ce que je pense que nous avons bien réussi depuis que je suis ici en 2018.”
Un changement notable entre l’Angleterre sous Tuchel par rapport à Southgate a été leur stratégie défensive. Cela a été évident contre le Panama, où ils ont failli être surpris plusieurs fois, car l’équipe a délibérément choisi de prendre plus de risques en poussant Nico O’Reilly haut sur le terrain depuis le côté gauche, laissant souvent les défenseurs en situations d’un contre un. Cependant, Pickford estime que cette tactique pourrait améliorer leurs capacités offensives.
“Je ne dirais pas que c’est un risque,” a-t-il expliqué. “C’est tactique. Nous jouons un football offensif. J’espère que tout le monde à la maison apprécie. Nous apprécions. Il y a beaucoup de points positifs car nous voulons amener le ballon haut et étouffer les équipes. C’est ce que nous allons faire. Il y aura parfois des occasions où ils feront une ou deux passes et vous devez être à votre meilleur. Il s’agit de récupération. Vous avez vu beaucoup de courses de récupération. Il y a beaucoup de gars qui mettent beaucoup d’efforts. Des efforts dans les tacles de dernière minute. Et puis ça revient à moi quand j’ai besoin de faire un arrêt aussi.”
Les performances mémorables de Pickford lors de la dramatique victoire au tir au but contre la Colombie lors des huitièmes de finale de la Coupe du Monde 2018 ont assuré sa place dans l’histoire sportive de l’Angleterre. Il a également réalisé un arrêt crucial lors d’un penalty face à Manuel Akanji durant la victoire aux tirs au but de l’Euro 2024 contre la Suisse et en a marqué un contre la même nation lors d’un match de barrage pour la troisième place de la Ligue des Nations en 2019. Il s’est de nouveau entraîné pour rester prêt.
“J’en ai pris quelques-uns. Vous devez être préparé. Nous avons tellement de bons tireurs de penalty, donc cela m’a relégué dans la hiérarchie. C’est mon travail de faire les arrêts et lors des tournois, à maintes reprises, j’ai toujours réussi à réaliser un arrêt lors d’une séance de tirs au but pour l’Angleterre et j’espère continuer cela. Nous croyons les uns aux autres – ils ont confiance que je peux arrêter un penalty et j’ai confiance qu’ils peuvent les marquer. Mais nous voulons gagner le match, nous ne voulons pas aller aux tirs au but.”
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