Mehdi Taremi était étendu sur le terrain du Seattle Stadium, le regard tourné vers le ciel, totalement abattu. L’équipe qu’il dirige, l’Iran, venait de terminer un match nul de 1-1 contre l’Égypte lors de leur dernier match de phase de groupes de la Coupe du Monde—un résultat qui les a privés d’une place en phase à élimination directe pour la première fois en sept tentatives au tournoi. Taremi avait raté un penalty crucial durant le match, et un potentiel but gagnant a provoqué une frénésie avant d’être annulé pour hors-jeu.
Il est resté sur le terrain pendant plusieurs minutes, même si ses coéquipiers, épuisés, commençaient à se relever et à se diriger vers les vestiaires. Alireza Jahanbakhsh, un compagnon de longue date dans cette équipe iranienne expérimentée, lui a offert des encouragements. Finalement, Taremi s’est adressé aux médias, insistant sur le fait qu’il y avait une “bonne énergie” dans les vestiaires et exprimant sa fierté pour leur performance alors qu’ils anticipaient les matchs du lendemain et les résultats qu’ils pourraient apporter.
Cependant, samedi a apporté de nouvelles déceptions. L’Iran espérait une victoire du Ghana contre la Croatie, mais a plutôt été témoin du contraire. Ils avaient besoin que l’Ouzbékistan gagne ou fasse match nul contre la République Démocratique du Congo, mais ils ont regardé l’équipe africaine revenir d’un déficit de 1-0 pour remporter la victoire. Le moment le plus déchirant est survenu lorsque Riyad Mahrez a marqué dans le temps additionnel, donnant à l’Algérie une avance de 3-2 sur l’Autriche dans un match qui aurait pu bénéficier à l’Iran. Peu après, l’Autriche a égalisé, scellant le destin de l’Iran.
À l’origine, un haut responsable de la fédération devait s’exprimer lors de la séance d’entraînement de l’équipe ce samedi soir, mais cela a été annulé après le retour de la République Démocratique du Congo. Par la suite, l’ensemble de la séance d’entraînement a été annulé. Ainsi, l’équipe Melli de 2026 avait joué ses dernières minutes ensemble.
Ce moment de désespoir sera gravé dans les annales de l’histoire du football, rejoignant un héritage riche en douleurs. En 2014, les aspirations de l’Iran se sont effondrées suite à un coup de génie de Lionel Messi. Ils ont été éliminés lors de la Coupe du Monde 2018 en Russie après un match nul déchirant contre le Portugal. Une dramatique rafale de neuf minutes de temps additionnel contre les États-Unis en 2022 s’est terminée en larmes. Dans ce cas, cependant, l’Iran a vu son destin échapper à son contrôle; ils avaient besoin d’aide qui n’est jamais arrivée.
Dans leur vestiaire de Seattle, l’Iran a laissé un mot indiquant que “le football n’est pas seulement une compétition pour les résultats. C’est un test de caractère.”
Ce fut certainement un test significatif pour l’Iran. Ils se sont qualifiés pour la Coupe du Monde dans un contexte de troubles, alors que leur nation était incluse dans l’interdiction de voyage étendue de l’administration Trump. Alors qu’ils commençaient leurs préparatifs, les États-Unis et Israël bombardaient leur pays, entraînant la mort de leur chef d’État et de 168 personnes dans une école à Minab, entre autres. Tout au long du tournoi, ils ont observé les responsables échanger des piques concernant leur participation. L’entraînement en Turquie était nécessaire en raison de complications de visa rencontrées en Iran, tandis qu’ils s’entraînaient au Mexique sous protection armée parce que l’entraînement en Arizona posait également des problèmes de visa. Le gouvernement américain a refusé des visas à 11 membres du personnel de l’équipe, y compris à toute leur équipe de relations médiatiques, suscitant des soupçons d’infiltration terroriste potentielle.
Ils ont rencontré d’importants retards dans les aéroports, transformant des trajets simples en voyages épuisants de plusieurs heures. Dehors des stades aux États-Unis, ils ont rencontré des manifestations principalement motivées par des Iraniens. Même quelques heures avant leur match crucial vendredi, des nouvelles ont émergé de nouveaux bombardements américains dans leur pays, malgré un cessez-le-feu supposé.
Comment une équipe pouvait-elle naviguer dans de telles circonstances sans précédent ? Taremi avait une directive simple pour ses coéquipiers : “Courir,” leur a-t-il conseillé avant leur match contre la Belgique, plaidant pour un jeu sans peur.
Bien qu’on puisse critiquer le talent technique des joueurs iraniens durant leurs trois matchs nuls dans cette Coupe du Monde, ils ont certainement démontré de la ténacité. L’équipe Melli s’est engagée agressivement dans les duels, fermant diligemment les voies de passe, et s’est engagée à contrer toute tentative qui pourrait menacer leur but. Ils ont joué avec du courage, gagnant des admirateurs du Mexique à Seattle, et leur identité auto-proclamée de “l’équipe la plus opprimée” du tournoi a mis en lumière leurs luttes.
Cependant, étaient-ils vraiment intrépides ? Pendant des périodes critiques, notamment durant la seconde moitié contre l’Égypte, il semblait que l’Iran était réticent à attaquer. Ils ont joué avec un avantage numérique pendant 24 minutes contre la Belgique mais n’ont que rarement posé une menace. Une équipe de Nouvelle-Zélande classée plus de 60 places en dessous d’eux a dicté le jeu lors de leur premier match. Lorsque des occasions se sont présentées, elles sont souvent arrivées tard, comme si elles étaient motivées par la peur plutôt que par la liberté.
En fin de compte, l’Iran a laissé ses ambitions de Coupe du Monde dépendre de marges étroites. Un potentiel but gagnant de Shojae Khalilzadeh contre l’Égypte a été signalé hors-jeu, tout comme un autre de Taremi contre la Belgique. Le penalty raté de Taremi et la tête de Saeid Ezatolahi qui a frappé la barre transversale, tous deux contre l’Égypte, ont accru leur chagrin.
“Pour quelques centimètres, cinq centimètres, 10 centimètres, 30 centimètres, pas même un mètre, ces buts ont été annulés,” a déploré l’entraîneur Amir Ghalenoei après le match de vendredi. “Je suis simplement malheureux et contrarié par la malchance.”
On s’attendait à ce qu’une équipe avec une expérience considérable performe mieux. L’Iran était la deuxième équipe la plus âgée de cette Coupe du Monde, avec le plus grand nombre de joueurs de plus de 30 ans. Cette génération aspirait à progresser en phase à élimination directe pour la première fois dans l’histoire du pays ; au lieu de cela, ils se retrouvent avec un chagrin encore plus profond.
“Je ne comprends pas ce qui ne va pas avec notre football,” a exprimé Ramin Rezaeian après que le match nul avec l’Égypte a scellé leur sort. “À la fin, [je suis] juste désolé auprès de mon peuple en Iran, car ils méritent plus de bonheur.”
Peut-être qu’ils manquaient simplement d’énergie pour monter une attaque. Après tout, Taremi a qualifié leur expérience de la Coupe du Monde de “désastre,” se lamentant encore devant les médias sur l’injustice d’être contraints de quitter le lieu peu après le match, ce qui se produit normalement quelques heures après le match.
“Nous n’avons pas [de chance de nous] rétablir, nous n’avons pas de personnes logistiques ici pour nous aider,” a déclaré Taremi. “Nous nous plaignons toujours de ces choses, mais personne n’aide. Personne.”
Samedi, l’aide dont ils avaient désespérément besoin n’est également pas parue sur le terrain.
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