La performance de l’Angleterre a soulevé des questions sur leur potentiel lors des phases à élimination directe de la Coupe du Monde, alors qu’ils ont assuré la première place du groupe L avec une victoire modeste contre le Panama. Malgré le succès, leur jeu a révélé qu’il y avait des améliorations à apporter pour avancer dans le tournoi.
À la suite d’un match nul décevant contre le Ghana, l’entraîneur Thomas Tuchel a cherché à revigorer l’élan de son équipe après leur impressionnante victoire 4-2 contre la Croatie lors du premier match. Cependant, les 45 premières minutes contre le Panama ont suscité des inquiétudes quant à la capacité de l’Angleterre à déjouer un adversaire tenace.
Après la mi-temps, l’Angleterre a affiché plus d’urgence. Réalisant qu’un seul but pourrait suffire, un soulagement a envahi l’équipe lorsque Jude Bellingham a marqué d’une volée basse parfaitement placée sur un corner de Bukayo Saka. La réaction de Tuchel, cependant, était révélatrice ; il est resté sans célébration et paraissait frustré.
Malgré le but, la performance globale laissait planer des doutes persistants sur la façon dont l’Angleterre se comporterait face à une compétition plus élite. Bellingham, cependant, était déterminé à contribuer davantage. Il a effectué une forte course sur la gauche, manœuvrant les défenseurs avec habileté avant de délivrer un centre précis que Harry Kane a converti, marquant son 11ème but dans l’histoire de la Coupe du Monde, surpassant le record de Gary Lineker pour l’Angleterre.
Le Panama a quitté le tournoi sans le moindre point, n’ayant pas réussi à marquer lors de leurs deux apparitions en Coupe du Monde. Pourtant, ils sont partis avec fierté. Tuchel fait face à des défis significatifs, car plusieurs problèmes demeurent à résoudre au sein de l’effectif. À la fin du match, alors que la mélodie familière de ‘Wonderwall’ jouait, l’humeur des supporters anglais était subdued.
Le match a inévitablement été comparé à leur précédente rencontre lors de la phase de groupes de la Coupe du Monde 2018, où l’Angleterre avait triomphé 6-1 avec cinq buts en première mi-temps. Il y avait une attente pour un résultat similaire, surtout que le Panama savait qu’il ne pouvait pas progresser.
Cette fois-ci, le Panama a aligné une équipe renouvelée sous Thomas Christiansen, l’ancien entraîneur de Leeds. Leurs récents succès, incluant une qualification pour les quarts de finale de la Copa América 2024 et la finale de la Ligue des Nations Concacaf 2025, méritaient du respect.
Tuchel visait à injecter de l’urgence dans le jeu grâce à sa composition. Avec Bellingham positionné en tant que numéro 8 et Morgan Rogers en tant que numéro 10, Saka et Marcus Rashford sont revenus sur les ailes. Le changement notable était Jarell Quansah, titulaire en tant que latéral droit en raison de la blessure de Reece James, tandis que Declan Rice était reposé en raison d’un coup et d’un carton jaune.
Lorsque l’Angleterre avait la possession, Tuchel a demandé à Nico O’Reilly de progresser depuis le poste de latéral gauche, formant une défense à trois. Bellingham a poussé en avant avec agressivité. Rashford a testé le gardien du Panama, Orlando Mosquera, dès le début, tandis que le tir de Saka a été bloqué par Jorge Gutiérrez avant la première pause hydratation.
La première mi-temps n’a pas offert beaucoup d’excitation, avec une anxiété palpable parmi les supporters, surtout lorsque le Panama lançait des contres sporadiques. Le gardien de l’Angleterre, Jordan Pickford, était soit sur le ballon, soit contraint d’agir, alors que l’équipe de Tuchel semblait vulnérable derrière, s’appuyant trop lourdement sur des duels, permettant au Panama d’exploiter les espaces.
La meilleure opportunité du Panama est venue à la 26ème minute lorsque José Luis Rodríguez s’est échappé sur la gauche et a tiré bas vers le coin proche. La défaillance de Quansah dans son positionnement défensif n’était pas un incident isolé, mais Pickford a réalisé un arrêt crucial. La formation 5-4-1 du Panama était organisée, mais ils n’ont pas simplement garé le bus.
L’Angleterre a eu du mal à percer la défense du Panama avant la mi-temps, apparaissant souvent lente et prévisible. Chaque fois que le ballon était joué à Saka ou Rashford, le Panama ajustait rapidement sa formation, rendant difficile pour l’Angleterre de trouver des espaces. Rashford a raté une tête depuis une position prometteuse et a envoyé un coup franc à côté avant la pause.
La pluie tombait au coup d’envoi, avec des températures autour de 23 degrés Celsius, des conditions rappelant un match de Premier League. C’était l’attente.
Tuchel a choisi de ne pas changer son approche pour la seconde mi-temps, croyant en la capacité de ses joueurs à trouver du rythme et à créer des occasions. Rashford continuait d’être à la fois une source d’excitation et de frustration. Kane a tenté une passe à talon pour Bellingham, qui a choisi de ne pas tirer. Bellingham a ensuite servi Kane, dont le tir puissant était trop près de Mosquera.
Après que Quansah ait été remplacé en raison d’une collision avec Rodríguez, Djed Spence a pris sa place. Tuchel a envisagé de remplacer Saka par Noni Madueke mais a finalement retardé le changement jusqu’après la percée de l’Angleterre. Le corner de Saka a trouvé Bellingham, qui a dominé Gutiérrez et a habilement guidé le ballon au fond des filets. Sa contribution s’est révélée vitale, et peu après, Kane avait des raisons similaires de célébrer. L’Angleterre a complété la première phase de sa campagne avec succès.
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