La progression de la Côte d’Ivoire au-delà de la phase de groupes de la Coupe du Monde pour la première fois en 2026 est un exploit remarquable, presque incroyable. Une modeste victoire 2-0 contre Curaçao, marquée par les deux buts de Nicolas Pépé, a permis aux Ivoiriens de se qualifier pour les 32 dernières équipes en tant que deuxièmes du Groupe E.
« Célébrez cette qualification historique, comme nous le devrions », a déclaré l’entraîneur ivoirien Emerse Faé à ses joueurs après le match. « Une fois que nous aurons terminé de célébrer, nous voulons aller le plus loin possible dans cette compétition. C’est un groupe jeune. C’est leur première Coupe du Monde. Ils jouent bien. Il y a beaucoup de solidarité dans ce groupe. »
Le match à Philadelphie, une ville connue comme le berceau de la démocratie américaine, s’est déroulé comme un affrontement déséquilibré. Néanmoins, l’équipe de Curaçao, pleine d’esprit, quitte sa première campagne en Coupe du Monde avec fierté.
L’extension du tournoi de 32 à 48 équipes modifie inévitablement ses dynamiques. Bien que cela comporte le risque de matchs moins compétitifs, cela augmente également les chances d’histoires d’outsider, qui sont rares dans le football contemporain, où les équipes sont souvent catégorisées par leurs capacités dans diverses ligues.
Curaçao a surpris beaucoup de monde par sa compétitivité, avec un effectif largement composé de joueurs nés aux Pays-Bas. Ils ont bien performé dans cinq des six mi-temps auxquelles ils ont participé durant le tournoi. La Blue Wave a réussi à égaliser contre l’Allemagne lors de leur match d’ouverture, malgré une lourde défaite 7-1. Ils ont également tenu l’Équateur en échec 0-0, au cours duquel le gardien Eloy Room a réalisé 15 arrêts impressionnants, le plus grand nombre dans un match de Coupe du Monde depuis 2014 sans temps supplémentaire.
Alors que l’attention s’est souvent portée sur les nouveaux venus, la Côte d’Ivoire a discrètement tiré parti du format élargi. Pendant des années, elle a été une équipe dans un limbo frustrant, produisant des joueurs exceptionnels comme Didier Drogba, Yaya et Kolo Touré, Salomon Kalou et Gervinho. Pourtant, ils ne se sont qualifiés que pour trois Coupes du Monde — 2006, 2010 et 2014 — malgré cinq apparitions en finales de la Coupe d’Afrique des Nations au cours des deux dernières décennies, remportant deux fois, en raison du nombre limité de places attribuées aux nations africaines.
La représentation africaine à la Coupe du Monde a doublé, passant de cinq équipes en 2022 à dix cette année. La Côte d’Ivoire a réalisé une campagne de qualification invaincue, remportant huit de ses dix matchs sans encaisser un seul but.
Avant ce match, le parcours de la Côte d’Ivoire avait été précaire. Un but de dernière minute d’Amad Diallo avait permis une victoire étroite contre l’Équateur, tandis qu’un tir tardif de Deniz Undav leur avait coûté des points contre l’Allemagne.
Cependant, le match est devenu décisif dès le début. À peine sept minutes après le coup d’envoi, une erreur calamiteuse de Juriën Gaari et Joshua Brenet devant leur surface a offert le ballon à Yan Diomande. Il a foncé vers le but et a servi Pépé, qui a marqué sans effort.
Malgré le talent de Diallo et Diomande, la Côte d’Ivoire a hésité à utiliser pleinement ses ailiers pour sécuriser d’autres buts. Le tir de Diallo, qui a heurté le visage de Gaari, a mis en évidence leurs occasions manquées. Curaçao, avec seulement 26 % de possession, a réussi à créer plus d’occasions que prévu, avec Tahith Chong et Leandro Bacuna posant des menaces.
En seconde période, la Côte d’Ivoire a semblé indifférente à l’augmentation de son avance, permettant à Curaçao de prendre l’initiative. Sous la direction de Dick Advocaat, ils ont poussé en avant, devenant plus audacieux dans leur approche. Cependant, ils manquaient de qualité pour créer une véritable menace, s’appuyant fortement sur Chong pour tout éclair offensif. Advocaat a commenté.
« Nous devons continuer à chercher des joueurs qui sont autorisés à représenter Curaçao. Quelques postes doivent s’améliorer. »
À la 64e minute, la Côte d’Ivoire a enfin sécurisé son deuxième but. Ibrahim Sangaré a trouvé Pépé dans une rare brèche de la défense, et l’ancien joueur d’Arsenal a habilement enroulé son tir au-delà de Room.
Même après avoir accusé un retard, Curaçao a continué à attaquer, avec Room réalisant des arrêts cruciaux pour éviter d’autres buts. Il convient de noter que Curaçao a encaissé deux buts lors de ses deux derniers matchs, mais n’a réussi à marquer qu’une seule fois tout au long du tournoi.
« Cette équipe a surpassé elle-même contre des équipes de classe mondiale », a commenté Advocaat. « Les ailiers de [la Côte d’Ivoire] valent 50 millions chacun… La chose la plus importante lorsque nous avons commencé était de nous qualifier pour la Gold Cup. Et seulement une fois que nous l’avons fait, nous avons pensé à nous qualifier pour la Coupe du Monde. »
Après le match, les joueurs de Curaçao sont restés sur le terrain, s’enlaçant et réfléchissant à leur parcours. Ils se demandaient quand ils pourraient revenir à ce niveau de compétition. Advocaat a exprimé son optimisme, déclarant.
« Quand vous voyez comment nous avons joué le deuxième et le troisième match, c’est très prometteur. »
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