Bien que manquant d’excitation, le match nul 0-0 de l’Australie contre le Paraguay dans la région de la baie de San Francisco a assuré leur place dans les phases à élimination directe de la Coupe du Monde pour la troisième fois de leur histoire.
L’Australie, avec une composition considérablement modifiée, a contrôlé une grande partie du match. Les deux équipes savaient qu’un match nul suffirait pour se qualifier pour les 32 derniers, ce qui a entraîné de longues périodes d’action limitée.
Bien que le match n’ait pas montré le meilleur du football australien – les téléspectateurs dans les salons, les zones de visionnage public et les bars auraient pu s’attendre à mieux – il a néanmoins permis à l’équipe de Tony Popovic de terminer deuxième du groupe D.
Des performances exceptionnelles ont été fournies par Jordy Bos, positionné sur le flanc droit de la défense, et Lucas Herrington, un jeune défenseur faisant ses débuts en Coupe du Monde, qui a joué avec confiance tout au long du match. L’ensemble de l’équipe a contribué à cette réalisation significative lors d’une soirée fraîche à Santa Clara, ravissant plus de 12 000 fans vêtus de jaune.
Les ambitions de Coupe du Monde des Socceroos sont ravivées. Après leurs difficultés contre les États-Unis, qui avaient mis en péril leurs chances de qualification, ils peuvent désormais envisager d’éventuels quarts de finale contre des équipes comme la Bosnie-Herzégovine, l’Égypte et la Corée du Sud.
Terminer deuxième du groupe fournit une solide base pour progresser davantage. Les Socceroos bénéficieront d’une semaine de repos, leur prochain match étant prévu à Dallas dans huit jours.
L’équipe restera à Oakland jusqu’à mercredi avant de se diriger vers le Texas. Leur prochain adversaire sera déterminé par l’équipe classée deuxième du groupe G, qui se termine vendredi (samedi AEST).
La Belgique semble bien positionnée pour revendiquer la deuxième place de ce groupe, n’ayant besoin que d’une victoire contre la Nouvelle-Zélande pour se qualifier. Leur avancement dépend également du résultat du match entre l’Égypte et l’Iran, bien que la Belgique ne puisse pas finir en tête du groupe si l’Égypte remporte la victoire.
La réputation de Popovic en tant que preneur de risques a été renforcée avec l’annonce de la composition de départ. Après deux choix surprenants la semaine dernière, il a effectué six changements cette fois-ci.
Nestory Irankunda a rejoint l’équipe, aux côtés de Cristian Volpato et Connor Metcalfe, ce qui a conduit l’attaquant Mohamed Touré à rester sur le banc. Irankunda a débuté dans une position centrale, imitant les tactiques utilisées en seconde période contre les États-Unis. Aziz Behich a remplacé Jacob Italiano, blessé, tandis que Bos a été déplacé sur le flanc droit pour faire équipe avec Behich.
Jackson Irvine a pris la place de Paul Okon-Engstler au milieu de terrain, et Herrington a été introduit en défense centrale gauche, dépassant Irankunda en tant que plus jeune Socceroo à jouer en Coupe du Monde à seulement 18 ans.
Herrington a commencé le match avec une remarquable sérénité, effectuant plusieurs passes sous la pression du Paraguay dans les deux premières minutes. À seulement 16 minutes, il a montré sa physicalité en remportant une tête au milieu de terrain et en surpassant facilement Diego Gómez du Paraguay pour le suivi. Autrefois décrit comme un bébé girafe, il a dominé le terrain lors de ses débuts en Coupe du Monde, surplombant son adversaire, qui est tombé au sol cherchant une faute.
Le Paraguay, comme prévu, a adopté une position défensive, permettant à l’Australie de maintenir la possession. Bien que les Socceroos n’aient pas réussi à marquer en première mi-temps, ils ont trouvé du succès principalement sur le flanc droit avec le nouveau partenariat de Bos et Volpato.
Bien qu’ils soient tous deux gauchers, ils ont parfois eu du mal à jouer large, en particulier lorsque Volpato a trop gardé le ballon. Néanmoins, ils ont créé la meilleure occasion des Socceroos en première mi-temps. Volpato a attiré un tacle d’un défenseur à la limite de la surface et a mis Bos en position, dont le tir de longue distance à 20 mètres a été repoussé par le gardien paraguayen Orlando Gil.
L’Australie a également causé des problèmes à gauche, mais Metcalfe a subi une blessure lors d’une collision peu après la pause hydratation de la première mi-temps, résultant en une coupure au-dessus de son œil. Le médecin de l’équipe s’est occupé de lui, et après un changement de maillot, Metcalfe est apparu ressemblant à Rambo, vêtu d’un débardeur noir et d’un bandeau.
La seconde mi-temps a débuté avec une série de situations dangereuses, rappelant aux spectateurs que, malgré leur domination, l’Australie était toujours à risque d’élimination. Irvine a reçu un carton jaune précoce pour un challenge sur le dangereux Julio Enciso du Paraguay, et un contre-attaque a vu Andrés Cubas déclencher un puissant tir que Beach a facilement capté. Un moment de panique est survenu lorsque Beach et Behich ont mal géré une passe en retrait, mais les réflexes rapides du gardien ont sauvé la mise alors que le défenseur vétéran admonestait son jeune coéquipier.
Alors que les deux équipes semblaient satisfaites d’un match nul, les derniers moments peu inspirants se sont terminés par un résultat inévitable. Une dernière chance s’est présentée pour chaque équipe, mais le tir de Bos a dévié à côté, et Beach a sécurisé une tentative dans le temps additionnel. Le match s’est terminé sur un score de 0-0, confirmant la place de l’Australie parmi les 32 derniers.
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