Les choix culinaires récents de Son Heung-min comprenaient des tacos de type Al Pastor et Arrachera lors de son séjour au Mexique pour la Coupe du Monde. L’ancienne star de Tottenham a connu une affluence de fans alors qu’il se déplaçait en Uber depuis le camp d’entraînement sud-coréen, qui a attiré une attention considérable durant le tournoi, jusqu’au centre-ville de Guadalajara. Ce niveau d’enthousiasme témoigne de sa popularité mondiale, bien que des commentateurs sur les réseaux sociaux aient suggéré qu’il aurait pu choisir un meilleur restaurant.
Cependant, les performances de l’équipe ont été loin d’être brillantes, comme en témoigne leur défaite 1-0 contre le Mexique lors de leur deuxième match du Groupe A. L’attaquant de 34 ans a eu du mal à se faire remarquer, recevant peu de soutien alors que les Guerriers Taegeuk optaient pour une stratégie défensive. Une erreur critique du gardien Kim Seung-gyu, qui avait également mangé des tacos, a permis aux co-hôtes de marquer, plaçant la Corée du Sud dans une position précaire avant leur dernier match contre l’Afrique du Sud. Une victoire est essentielle, tandis qu’un match nul pourrait assurer la progression, mais une défaite pourrait entraîner une élimination précoce.
Son a été remplacé après moins d’une heure lors du dernier match. Lors de leur première rencontre, il avait également raté plusieurs occasions avant d’être remplacé après 69 minutes, lorsque la Corée du Sud avait réussi à renverser la situation pour battre la République tchèque 2-1. Le débat continue concernant la position de Son dans l’équipe ; de nombreux fans estiment qu’il devrait revenir sur le flanc gauche, permettant à Oh Hyeon-gyu, qui a marqué le but décisif lors de l’ouverture, de commencer dans un rôle plus central.
La prochaine rencontre avec l’Afrique du Sud, qui n’a pas encore montré son plein potentiel, est cruciale. Si Son, sous la direction de l’entraîneur Hong Myung-bo, peut retrouver son niveau de jeu et guider l’équipe vers la victoire, la Corée du Sud pourrait avancer vers les phases à élimination directe avec une confiance renouvelée. Un match nul suffirait dans ce qui s’est révélé être un groupe gérable, mais cela ne diminuerait pas l’incertitude autour du moral de l’équipe.
À son arrivée au Mexique, l’équipe asiatique la plus performante en Coupe du Monde a reçu un accueil chaleureux de la part des locaux, malgré une préparation peu convaincante avant le tournoi. Le match d’ouverture contre la République tchèque a mis en avant leurs compétences, bien qu’il soit à nuancer par le fait que la République tchèque semble être la plus faible parmi les équipes européennes.
Malgré ce bon départ, l’attention s’est rapidement tournée vers des distractions hors du terrain. La performance de Son et son statut ont été scrutés de près lorsqu’un membre des médias a entendu se moquer de son service militaire lors d’une séance d’entraînement le 7 juin. Le joueur de Los Angeles FC a obtenu une exemption du service militaire obligatoire de 21 mois en remportant la médaille d’or aux Jeux asiatiques de 2018, mais il a tout de même effectué son service militaire de base en 2020.
À la lumière de la diffusion de ces images, la Fédération coréenne de football a exprimé des regrets pour les « remarques inappropriées faites par certains membres des médias », déclarant que l’incident avait causé une grande déception pour l’équipe. Suite à cette controverse, l’équipe a choisi de se distancier des médias nationaux, alors que le sujet du service militaire prenait de l’ampleur au Mexique. Beaucoup dans la société coréenne désapprouvent que des personnes riches ou célèbres évitent leurs obligations militaires, entraînant une diminution du soutien public pour les exemptions accordées aux stars du sport.
Bien que Son et ses coéquipiers n’aient pas agi de manière inappropriée, des enquêtes indiquent une baisse de la faveur publique pour permettre aux athlètes d’éviter le service militaire complet. Le populaire groupe de K-pop BTS, qui a un large public au Mexique – au point que la présidente Claudia Sheinbaum a demandé au président coréen Lee Jae Myung de les encourager à prolonger leur tournée de concerts – a récemment été contraint de remplir ses obligations militaires après une pause.
Dans un autre incident, un drone a été abattu par l’armée mexicaine lors d’une séance d’entraînement sud-coréenne avant leur match contre le Mexique, contribuant aux difficultés de l’équipe. La Corée du Sud a montré peu du flair offensif observé lors de leur précédent match contre la République tchèque, augmentant la pression à l’approche de cette rencontre décisive.
Les implications du résultat récent sont significatives, le Mexique ayant sécurisé sa progression vers la phase suivante. Avec une équipe solide, les co-hôtes sont censés dominer la République tchèque, laissant la Corée du Sud face à la possibilité d’élimination si elle échoue contre l’Afrique du Sud. Les enjeux sont élevés, et fans, joueurs et médias espèrent tous une victoire pour restaurer la confiance et se concentrer à nouveau sur le football, ainsi que sur la possibilité de nouvelles aventures culinaires aux États-Unis après le tournoi.
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